TElva mil från Roms centrum stoppade doktor Javier Avalos sin promenad, lyfte sina solglasögon och pekade. En vacker ödla sitter på bergväggen till höger om honom. Dess kropp är täckt av en kolsvart ton med slående gula fläckar på dess gröna rygg, och huvudet med en framträdande käke är översållad med fluorescerande blå fläckar. Reptiler solar sig i solen, omedvetna om vår närvaro.
Efter att ha kört ytterligare cirka 80 miles (130 km) längs vägen som förbinder huvudstaden med den lilla byn Poggio di Roio, hade forskare från Valencias universitet knappt tagit sig ur bilen när de såg en annan ödla. Denna individ är mindre, med en brunaktig kropp och ett smalt huvud som skärs av ett nätverk av mörka ränder.
Trots att ha studerat färgvariationer hos europeiska ödlor i mer än ett decennium överraskar skillnaderna fortfarande Avalos. ”Vem skulle ha gissat att de var samma art?” säger han med ett skratt.
Trots de uppenbara skillnaderna är båda djuren vuxna hanar av grottödlan (Podarcis Muralis). Denna ödla är en vitt spridd art, och dess anmärkningsvärda variationer i färg, storlek och beteende avslöjar en viktig aspekt av biologisk mångfald: intraspecifik mångfald.
Ödlor är bevis på att biologisk mångfald är mycket mer komplex än en enkel inventering av de arter som lever i ett ekosystem.
Skillnader i rostral utsmyckning eller horn hos Parsons kameleonthanar (Calumma parsonii) på Madagaskar, socialt eller ätande beteende mellan populationer hos schimpanser (Pan troglodytes), regionala sångdialekter hos vitkrönta sparvar (Zonotrichia leucophrys), eller färgvariationer i biodivers är alla uttryck av biodivers. Och denna biologiska mångfald är inte statisk, den förändras ofta i takt med evolutionen.
dubbla citattecken
Samexistens av olika färgformer…försvinner över en mycket kort evolutionär tidsskala
Professor Tobias Uller
När det kommer till den vanliga grottödlan har tre olika kroppsfärger i Italien (känd som ”morfer” – vit, gul och orange) funnits samexisterat i miljontals år i vad forskare beskriver som en delikat och mystisk balans som upprätthålls genom komplexa sociala och sexuella interaktioner.
Vissa hanar har en brun kropp med en blek, nästan vit hals och mage. En annan grupp visar en gul undersida och en tredje grupp visar en ljus orange eller rödaktig färg.
Dessa tre morfer är dock inte längre unika. En studie som nyligen publicerats i tidskriften Science tyder på att uppkomsten av en fjärde variant av arten – en större form med en klargrön ryggfärg på en kolsvart nätformad kropp känd som Nigriventris – skulle kunna rubba den antika jämvikten och driva de ursprungliga tre formerna mot utrotning.
Studien, utförd av ett internationellt team av forskare, mätte färgen på 2 506 ödlor som fångats på 148 platser i Italien och rekonstruerade den evolutionära historien för de studerade populationerna.
Deras fynd tyder på att förekomsten av denna nya, större, mörkare och mer aggressiva form av Nigriventris (som kan ha sitt ursprung på antika öar som fanns i den romerska bassängen under pliocen och pleistocen) kan snedvrida konkurrensen mellan män, vilket gör att de vita, gula och orangea formerna kämpar för att överleva.
”Vi ser hur samexistensen av olika färgformer, något som varit stabilt i miljontals år, går förlorat över en mycket kort evolutionär tidsskala”, säger Tobias Uller, professor vid Sveriges Lunds universitet som ledde studien.
”Genom att visa hur färgvarianter som har samexisterat i miljoner år kan dö ut, har vi nu en bättre förståelse för hur uppkomsten av nya egenskaper förändrar de naturliga processer som upprätthåller mångfalden inom arter.”
I naturen sträcker sig den biologiska mångfalden inom arter bortom vad som möter ögat. Genetisk, beteendemässig och morfologisk variation formar inte bara vad arter är utan vad de blir, vilket ger en skattkammare av egenskaper som hjälper populationer att möta nuvarande och framtida överlevnads- och reproduktiva utmaningar.
”Utan sådan variation skulle evolutionen stagnera och förmågan att anpassa sig skulle gå förlorad”, säger Dr Natalie Finer från Max Planck Institute och medförfattare till studien.
dubbla citattecken
Vi bygger en säker bas där eoliska väggödlor återigen kan frodas
Dr Leonardo Vignoli
”Att förstå och förhindra denna erosion av mångfald är därför själva hjärtat av bevarandebiologin.”
Men naturen utspelar sig inte isolerat. Mänskligt tryck kan också driva den biologiska mångfalden (inklusive inom arter) mot kollaps. Återigen ger väggödlan en viss insikt.
En grupp forskare som bidragit till väggödlastudien arbetar hårt för att rädda den eoliska väggödlan (Podarcis raffonei), en av Europas mest hotade ryggradsdjur. Deras mål är inte bara att förhindra utrotning, utan också att upprätthålla den mångfald som kännetecknar arten.
I miljontals år har den eoliska väggödlan levt på flera små öar i den eoliska skärgården norr om Sicilien. På varje ö uppvisar ödlorna en unik färg, allt från ljusbrun till smaragdgrön. Dess överlevnad är för närvarande hotad av livsmiljöförstöring, närvaron av den invasiva svartråttan och, viktigast av allt, invasionen av den italienska grottödlan (Podarcis siculus).
Forskning har visat att när eoliska rödryggiga ödlor möter icke-inhemska ödlor, minskar deras prestationsförmåga när de tävlar om mat och skydd, attackeras och ofta måste fly. Inkräktarnas starka konkurrensfördel resulterar ofta i territoriellt monopol och minskar häckningsmöjligheterna för eoliska väggödlor.
Som svar startade forskare Life Eolizard Conservation Project 2023. Denna ansträngning kombinerar återställande av livsmiljöer (inklusive återväxt), kontroll av gnagare och avlägsnande av invasiv ödla.
Forskare har också startat ett avelsprogram i fångenskap för två populationer av eoliska ödlor med olika morfologiska och genetiska bakgrunder vid Bioparco Zoological Center i Rom.
”Under 2025 använde vi genomisk data för att välja häckningspar och producerade de första 64 ungarna födda i fångenskap av denna art”, säger Dr Daniele Salvi från University of L’Aquila, en av projektets främsta forskare.
”Detta tillåter oss att maximera genetisk mångfald och motståndskraft, vilket ger oss en stark start för återintroduktion i naturen.”
Det slutliga målet är att återinföra dessa individer som fötts upp i fångenskap i det återställda öns ekosystem inom en snar framtid.
”Skapandet av dedikerade skyddade områden på två små öar, Lisca Bianca och Bottaro, är en vändpunkt för denna art”, säger Dr Leonardo Vignoli från University of Romatre, koordinator för Eorizade.
”Vi skapar en säker bas där den eoliska väggödlan kan frodas igen. Detta kommer inte bara att öka antalet, utan också omforma utbredningen av denna art, utöka livsmiljön till områden där den har gått förlorad och dramatiskt förbättra dess chanser att överleva på lång sikt.”
Intraspecifik mångfald bidrar till att ekosystemen fungerar och representerar ett ofta förbisedt lager av biologisk mångfald.
Professor Uller sa: ”Att förstå varför grottödlor har en extraordinär förmåga att skapa mångfald är intressant och kan föra oss ännu närmare att förstå varför naturen fungerar som den gör.”
