LLångt innan han började fylla teatrar och nå miljontals lyssnare med sin poetiska folkpop, började Mon Rovia livet i Liberia. På den tiden tvingades många av deras lands yngsta medlemmar att beväpna sig med automatgevär och slåss som barnsoldater i ett brutalt inbördeskrig. Efter att hans mor dog behövde hans mormor hjälp med att uppfostra hans syster, bror och honom, så hon lämnade honom hos en familj av vita missionärer från Florida. Han var den enda familjemedlemmen som undkom kriget. ”Det är något som vägde tungt på mig när jag växte upp”, säger han. ”Varför jag? Varför kunde inte mina bröder komma? Varför kom ingen av mina bröder?” Det skulle dröja år innan han visste vad som hade blivit av dem.
Nu är hans artistnamn (riktiga namn Janjay Law) en stiliserad version av Liberias huvudstad, Monrovia. Hans låtskrivande tillämpar känslomässig intimitet på verkligheten i världen, med fokus på hans splittrade identitet och spöket av kolonialism som omger honom i Liberia och USA. Hans tillvägagångssätt, teoretiserar han, ”börjar med att folk litar på att du inte är rädd för att vara sårbar på ditt eget sätt, och sedan börjar du prata om helheten.”
Kaféet i Chattanooga, Tenn., som Lowe valde för sin intervju ligger i affärsdistriktet i centrum, som verkar vara tomt för helgerna. När vi småpratar över myntate en decembereftermiddag kommer bara en handfull stamgäster in tyst, vilket passar honom. ”Jag gillar egentligen inte uppmärksamhet”, sa han, nonchalant klädd i en mörk rutig flanellskjorta. Den typen av ödmjukhet är hans varumärke. På utsålda shower undviker han storslagna gester och bjuder in publiken till ett tydligt lugn. Men trots hennes motvilja mot uppmärksamhet sticker Lowe ut bland en ny generation av singer-songwriters som har förvandlat TikTok-berömdhet till påtaglig framgång.
På hans debutalbum Bloodline är det häpnadsväckande lugnet i hans musik en medveten kontrast till hans tragiska förflutna. Lyssnarna jämförde honom med Nick Drake och Ravi Siffre, kulthjältar med en elegant folklig sensibilitet. Han döpte sin musik till ”Afro-Appalachian Folk Music” efter att ha fått reda på att banjons föregångare också har sitt ursprung i Västafrika, och att förslavade musiker och deras ättlingar hjälpte till att skapa stråkbandsmusiken förknippad med den region som han nu kallar hem. ”Du kan se att dessa saker har blivit vitkalkade över tiden”, säger han.
Innan han blev Mont Robier växte Lowe upp i en vit amerikansk medelklassmiljö och anpassade sig till en miljö radikalt annorlunda än den han föddes i. ”Den verkliga personen jag är visades aldrig riktigt”, säger han. ”Jag förstod vad det innebar att vara en intressant person. Jag fick lätt vänner.” Men när han väl var ensam med sina tankar, ”var det en helt annan ensam resa”. Innerst inne erkände han, ”Jag är inte alls okej, men jag lever i det här amerikanska utrymmet som den symboliska svarta personen som jag behöver vara.”
Lowe omfamnade sin adoptivfamiljs evangeliska kristna tro, och hans liv kretsade kring kyrkan. Han gick i en privat kristen skola, vilket höll honom borta från mycket av den amerikanska populärkulturen, men när han gick i gymnasiet flyttade hans familj till Bahamas för missionsarbete, där han hade två adopterade syskon som introducerade honom för Fleet Foxes och Bon Iver. Snart studsade han över Mumford & Sons texter som kreativa texter. ”Jag spenderade mycket tid på att lyssna på deras låtar eftersom det fanns en religiös aspekt av kampen som fascinerade mig”, säger han. När hans adoptivbröder bildade ett band skrev han låtar entusiastiskt, men lämnade huvudsången till dem.
Trots att han inte hade några speciella karriärambitioner, tog Lowe tillfället i akt att spela fotboll på ett konservativt presbyterianskt college nära Chattanooga. När han bodde på egen hand för första gången ”kämpade han med många saker kring adoption, identitet och efterlevandes skuld.” Och han kunde inte låta bli att tänka på hur hans erfarenhet är sammanflätad med kolonisationens historia. Musiken blev ett sätt att bearbeta hans upplevelser. Att ta på sig ett artistnamn var hans sätt att symbolisera hans beslutsamhet att ”minna mina vänner, min livs resa och välsignelser, och min mamma och syskon, som jag inte har tänkt på på flera år.”
Till en början sysslade han med melodisk rap och digitalt programmerad sovrumspop. ”Är man en svart amerikan måste man luta sig åt det hållet till viss del”, säger han om den rasbaserade genrens parametrar, som till en början kändes begränsande. Men inget klickade. Han postade sedan ett akustiskt klipp av Skylarks originallåt och fick entusiastisk feedback från sin vän och framtida manager Eric Cromartie. I en annan intervju mindes Cromartie att han rådde honom: Och inom tre veckor exploderade han. ”
Lowe började släppa självbetitlade EP-skivor 2020 när hon jobbade på ett vardagsjobb, men slutade 2024 när hon skrev på med Network Music Group, det kanadensiska indiebolaget som startade Sarah McLachlans karriär. ”Jag trodde aldrig att jag skulle kunna ge allt åt musik”, säger han. ”Nu kan jag göra det.”
Blodlinjer gynnades av den friheten. Uppmaningen att kollektivt motstå maktmissbruk i den långsamt återupplivande Heavy Foot kom delvis från arbetet av stora tänkare i den amerikanska medborgarrättsrörelsen, inklusive James Baldwin. Efter att reflektera över den romantiska perversionen av söder under det amerikanska inbördeskriget, föddes Somewhere Down, Georgia. Dess virvlande gitarrfigurer, eftertänksamma sång och naturalistiska bilder känns hemsökta av söderns historia av oförsonliga trauman. ”De vägrar att se det tydligt och vidtar nödvändiga åtgärder för att göra korrigeringar”, säger han om området. ”Det är därför så många sydlänningar bor på denna förnedrade plats.” Trots dessa tunga teman är Lowes uttryck ett mildt under.
Han framkallar och återskapar också sina egna smärtsamma minnen. Pray the Devil to Hell, baserad på dokumentären med samma namn, hyllar de liberianska kvinnorna som hjälpte till att avsluta kriget. The Black Cauldron följer hans utvecklande perspektiv på hans förhållande till sin mamma. Även om hennes liv slutade tragiskt tidigt, påpekar han: ”Berättelsen är inte över. Hon har en son som mirakulöst räddades och nu hjälper andra på deras helande resa.”
Många pop- och hiphopartister använder ljudinspelningar som tongivande mellanspel, men på Bloodline delar Lowe med sig av ett viktigt, livsförändrande ljudklipp. Det här är utdrag ur WhatsApp-meddelanden från hans liberianska syster, nu hans mamma, som han nyligen har återförenats med. ”Det är precis där jag har samlat så mycket av min egen historia”, säger han. I introt till hans söklåt ”Whose Face Am I” kan hon höras ringa Janjay på Kolokwa (liberiansk engelska) och säga att hennes pappa, som hon aldrig har träffat, är senegalesisk.
Direkt efter albumets release ger Lowe ut på sin andra Europaturné och är ivrig att återvända till Liberia. Bloggare där började skriva om honom förra året och tittade på videor av liberianska musiker som tolkade hans låtar, och han utsågs nyligen till Mont Rovias enastående artist 2025 vid Liberia Music Awards. ”Den största glädjen i livet är att bli välkomnad tillbaka till en plats du aldrig förväntat dig att bli välkomnad”, säger han.
