iDet har gått nästan nio år sedan U2 släppte sin samling originallåtar, Songs of Experience, 2017. Sedan dess har de knappt vilat. Bonos självbiografi gav upphov till två turnéer, två filmer, ett 40-dagars residens på Las Vegas Sphere, en avskalad nästan tre timmar lång återinspelning av de äldre låtarna från Songs of Surrender, en soloturné, ett Broadwayframträdande och ytterligare en film. En imponerande arbetsbelastning oavsett standard.
Ändå kan det längsta gapet mellan originalalbum i U2:s historia ses som bevis på ett problem som har plågat bandet i nästan två decennier. Det är där U2 passar in i det nuvarande musiklandskapet.
Det uppenbara svaret är att gå med på etiketten ”traditionell rock”, vila på lagrarna i deras katalog och ta upp det med en hitturné. Det är inte tilltalande, vilket framgår av Bono och The Edges förklaring att deras turné 2017, där de spelade 1987 års ”The Joshua Tree” i sin helhet, inte handlade om nostalgi. Så vad finns det mer? De har försökt allt från att bekräfta sina experimentella meriter med No Line on the Horizon till att försöka spela 2000-talspop i sitt eget spel — Autotune på sång, hitskaparen Ryan Tedder som producent, ett kontroversiellt men ouppfyllt samarbete med David Guetta, ett dömt försök att delta i erans nya distributionskanaler med Apple – och aldrig riktigt återerövrade den katastrofala världen med Apple. Framgång, eller empiretidens anda i slutet av 80-talet och början av 90-talet.
Här kommer vi fram till ”Days of Ash” som inte är en förhandstitt på deras kommande album och mer ett försök att återuppliva protestlåtandan från Crosby, Stills, Nash & Youngs singel ”Ohio” från 1970, som ett snabbt svar på Bruce Springsteens senaste ”Streets of Minnesota”. Om CSNY kunde sätta Ohio State på de nationella topplistorna inom några veckor efter den minnesvärda inspelningen i Kent State — 1970, för att en singel skulle komma på listorna, var du tvungen att faktiskt trycka på skivan, distribuera den till butiker och serva den till radiostationer — så verkar det inte finnas någon anledning till varför artister inte kan dra fördel av streamingtidens snabbare processer på det sättet. Det finns en svag känsla av melankoli i det faktum att vi befinner oss i de gamla, efterblivna delstaterna Springsteen och U2 just nu. Tre av EP:ns fem låtar (tillsammans med korta dikter och omgivande instrumentala mellanspel) firar dödsfall i de senaste konflikterna och protesterna: den ickevåldsaktiva palestinska aktivisten Awad Hazareen, den 16-åriga iranska demonstranten Sarina Esmailzadeh och senast skjutningen av Renee Good den 7 januari.
Den senare informerar EP:s huvudspår, ”American Obituary”, och det låter som att U2 med rätta är argare än de har varit på flera år, både textmässigt, med en barrikadman-konfronterande ton som sällan setts i U2:s arbete sedan krigsdagarna: ”America stands up against those who lie…The power of the people in power is far and dissteed of the people in power,” gitarrer, morrande bas och sirenframkallande elektronik.
I de följande spåren övergår musiken till ett mindre aggressivt läge, med mer akustisk gitarr, mindre full på The Edge och en avgjort disigare atmosfär, med texterna som tar mer välbekanta toner av komfort och optimism. Biblisk bildspråk, en avgjort bonolik aforism (”Som vi alla vet är framtiden där vi kommer att tillbringa resten av våra liv”). Men det finns fortfarande en verklig känsla av brådska, vilket utan tvekan har något att göra med EP:ns relativt snabba vändning. Det står i skarp kontrast till syndafloden av andra gissningar, ominspelningar och övergivna projekt som har präglat U2:s senaste decennier. Att inte ge sig själva chansen att tänka djupt på saker och ting verkar ha gjort U2 mer radikalt. The Tears of Things attacker mot fascism och religiös fundamentalism har en skarphet som har känts märkbart frånvarande i en del av deras nyare verk. ”När människor pratar med Gud slutar det alltid i tårar”, sjunger Bono.
Allt kommer inte att gå bra. Ed Sheeran-samarbetet ”Yours Eternally” är inte lika skrämmande som några av de mer samtida låtarna i U2:s 2000-talskatalog, men problemet är att Sheerans röst- och gitarrljud överallt under de senaste 15 åren har gjort dem omedelbart igenkännbara, vilket betyder att hans gästlåtar som standard överväldigar dem.
De skulle också vara tveksamma till att presentera denna EP som bevis på ett nytt tillvägagångssätt, särskilt eftersom Bono har meddelat att musiken på hans nästa album inte kommer att likna detta, utan istället kommer att ha en ”karnevalsatmosfär”. Men vad som är säkert är att U2:s tidigare nämnda imperium-era drevs av en nästan religiös glöd, en bestämd känsla av syfte och en tro på musikens kraft att åstadkomma förändring – något som deras hippa postpunk-samtid fann djupt halt – och att glöd, syfte och tro har återtagits här.
