Är det en gammal skallig man med stort yvigt skägg och vindruckna ögon? Eller kanske en vänlig ung kvinna med flödande hår och en krona av flätor?
För den belgiske konsthandlaren Claes Müller var svaret på den frågan viktigare än att denna optiska illusion av anka och kanin målades av Peter Paul Rubens.
För tre år sedan betalade en tidigare gallerist baserad i Bryssel ett ”rimligt pris” på mindre än 100 000 euro på en onlineauktion, och förvärvade i praktiken inte bara en utan två huvudstudier för en enda målning av den flamländska barockmästaren.
Auktionsförrättaren, som herr Müller endast identifierade som ”ett föga känt nordiskt auktionshus” av rädsla för att uppmuntra till alltför stor konkurrens i framtiden, annonserade verket som en odaterad pappersstudie av en anonym mästare i ”Flamländska skolan”.
Nyligen har studier av Rubens sålt för allt från £500 000 till mer än £1 miljon.
”Jag visste inte om det var Rubens eller inte. Jag visste bara att det var väldigt Rubens-likt, så det var fortfarande en chansning”, säger Muller, som är en ivrig beundrare av konstnären och diplomaten som föddes 1577. ”Jag har ett bibliotek med böcker om honom hemma och jag läser dem nästan varje kväll”, säger han till Guardian. — Det är lite av ett beroende.
Han kände sig mer självsäker när tavlan levererades hem till honom. ”Även om det var väldigt smutsigt fann vi att lacken skyddade målningen väl och var av mycket hög kvalitet.”
Men det var inte förrän målningen studerades i flera månader förra året av konsthistorikern Ben van Beneden, tidigare chef för Rubenshuset, som Muller blev övertygad om att han hade skaffat sig en genuin gammal mästare.
”Jag tror att det är mycket troligt,” sa Van Beneden. ”Man måste vara försiktig eftersom man har att göra med tavlor som är gjorda som bearbetningsmaterial, inte för marknaden. Hantverket är dock enastående och de har en mycket autentisk kvalitet.”
Figuren av den gamle mannen i arbetsrummet förekommer i flera av Rubens berömda målningar. ”Han är allestädes närvarande och mångsidig”, skrev den belgiska tidningen De Stendhal, som spred nyheten om målningens upptäckt i veckan.
I altartavlan för katedralen i Antwerpen, The Lifting of the Cross, är den gamle mannen avbildad som St. Amandus. I Adoration of the Magi, inrymt i Pradomuseet i Madrid, är han kung Melchior i en röd kappa. I ”Tribute Money” på Legion of Honor Museum i San Francisco är han fariséen som kikar fram bakom Jesus.
Inspirerad av italienska målare samlade Rubens en serie olika fysionomi som kunde användas i större målningar. Han är känd för att ha skapat en prototyp av den gamle mannens huvud, som sedan har gått förlorad. ”Müller kan verkligen ha upptäckt en prototyp,” sa van Beneden.
Men kvinnan i den gamle mannens skägg avbildades först. Muller sa att Rubens förmodligen inte försökte skapa en optisk illusion, utan snarare återanvände papper från en tidigare målning och spårade över det.
Målningen hänger i Müllers hem och kommer att ställas ut på konstmässan Blaffer i Bryssel den 25 januari. Konsthandlaren sa att det var värt att få verket att se av största möjliga publik, om än bara som en studie. Han hoppades att museet skulle gå med på att ge tavlan ett långtidslån.
