Världens äldsta cirkus, Cirque d’Hiver, har varit miljön för hisnande akter i mer än 170 år.
År 1859 imponerade gymnasten Jules Lyotard (vars namn blev synonymt med One Piece) publiken genom att hoppa från en trapets till en annan offentligt för första gången utan skyddsnät.
Ett halvt sekel senare, när cirkusartisten Rosa Van Veen gifte sig med djurtränaren Joseph Buglione, ägde firandet rum inne i cirkusens lejonbur. 1955 filmades filmen Trapeze, med Gina Lollobrigida, Tony Curtis och Burt Lancaster, inuti en imponerande byggnad med 20 sidor i Paris 11:e arrondissement.
Men idag kommer överraskningsmomentet inte från djärva handlingar eller rök och speglar i ringen, utan från avslöjandet av ett extraordinärt panorama av målade dukpaneler som har varit gömda i mer än 70 år.
Efter upptäckten kommer Cirque d’Hiver, som betyder vintercirkus, att genomgå en fullständig restaurering och återställas till sin ursprungliga 1800-talshärlighet.
Louis Sampion Buglione, vars familj har ägt cirkusen sedan 1934, sa: ”Det är underbart att se dem och de är en så viktig del av vår historia. Jag minns att min far såg dem, så vi visste att de en gång funnits, och vi hoppades alltid att vi en dag skulle återupptäcka dem. Men vi var oroliga över vilket skick de var i, eller om de ens var kvar.”
Som cirkusens medregissör och historiker har herr Buglione ägnat decennier åt att forska i arkiv och medger att han ofta stannade uppe på natten och undrade hur byggnaden såg ut när Napoleon III officiellt öppnade den den 11 december 1852.
”Jag har bara sett två (paneler) hittills, men jag kommer att släppa allt för att se vad som finns där”, sa han. ”Vad som är riktigt spännande och viktigt är att detta är en av få reliker från cirkusen från den perioden inom måleri.”
Efter att det kulturarvslistade Cirque d’Hiver genomgick en exteriör renovering på 2,2 miljoner euro 2007, var den ursprungliga planen att ersätta nivån av röda säten runt ringen. Arkitekten Stéphane Millet, som också arbetar med att renovera Palais Garniers scen, föreslog ett mer ambitiöst projekt.
”En av mina uppgifter är att öka medvetenheten om betydelsen av arv och söka statligt stöd för projektet, så jag övertalade familjen att gå lite längre än sina ursprungliga ambitioner”, sa Millet.
”Det som började som ett säte har blivit ett globalt allomfattande projekt: en renovering nerifrån och upp. När du har en sådan här tradition måste du visa upp den.”
Mr Millet har bett kulturministeriet och andra myndigheter att till stor del finansiera projektet, som han säger kommer att kosta ”flera miljoner euro”.
Cirque d’Hiver, som ursprungligen hette Cirque Napoléon, byggdes på bara åtta månader under ledning av arkitekten Jacques Hittorf, som också var ansvarig för Gare du Nord. Den ursprungliga månghörniga strukturen var 42 meter i diameter, hade 40 målade glasfönster och hade ett trätak täckt med en dekorerad duk designad för att se ut som ett tält, med falska stolpar och handgjorda guldmålade lister som liknade rep och slipsar.
De 20 originalmålningarna, monterade i träramar och mäter 6 meter breda och cirka 2 meter höga, föreställer krigare till häst och ryttarscener. Dessa speglar basreliefpanelerna på utsidan av byggnaden, skapade av Nicolas Goss och Félix Joseph Barias, båda mycket populära målare på den tiden, och renoverades 2007.
De första utövarna var före detta kavalleriofficerare, men verksamheten blev snart mer mångsidig. Leotarden blev senare inspirationen till den populära brittiska låten ”The Brave Young Man on the Trapeze”, skriven tre år före hans död 1870 vid 32 års ålder. Den här låten dog 1870 vid 32 års ålder. Alexandre Dumas, författare till De tre musketörerna, sägs ha inspirerats av skönheten i interiören, och skrev att ingen folkmassa var populär.
Även om showen inte längre använder vilda djur i sina föreställningar (den avbröts 2017), är den fortfarande enormt populär bland parisare. Byggnaden är ett landmärke i staden.
Renoveringen beräknas ta fyra år och påbörjas i juli, då tavlorna tas bort för restaurering. De täcktes med blåmålade träplankor på 1950-talet efter att ha dämpats av rök från de ursprungliga oljelamporna, och tros ha skadats ytterligare av läckor från fönstren och lager av dekoration.
”Det är som tapeter på ett gammalt hus. Du vet inte exakt vad som finns där eller hur mycket skada det är förrän du tar bort allt”, sa Millet. ”Duken är väldigt ömtålig, men vad vi har sett är det ett fantastiskt arbete. Att panelen fortfarande finns där är ett bevis på kvaliteten på målningen.”
För Boulione är cirkusen verkligen en familjeangelägenhet. När Rosa Buglione dog 2018 vid 107 års ålder lämnade hon efter sig 55 ättlingar, inklusive barn, barnbarn och barnbarnsbarn. Sedan dess har det blivit flera tillägg. Av de 20 familjemedlemmar som fortfarande deltar i Cirque d’Hiver, är Louis Sampions far, Emilian, den äldsta med 91 år, och hans två yngsta barn är bara 3 år gamla.
”Det är en familj, och alla är involverade på något sätt, även på små sätt. Det är ett jobb, och vi har hittat ett sätt att se till att vi båda lyckas,” sa Buglione.
Under de senaste åren har byggnaden använts för privata evenemang och politiska sammankomster, samt den spektakulära Vintercirkusen med en orkester med nio musiker.
De närmaste åren kommer att vara en jonglering mellan att se till att cirkusen kan vara värd för en cirkusshow varje vinter samtidigt som den genomgår renoveringar under det två månader långa sommaruppehållet, men Buglione är övertygad om att han kan hålla alla bollar i luften.
”Vi kommer att arbeta under den så kallade döda säsongen”, sa han. ”Det kommer att ta längre tid, men vi kan inte lägga ner det. Det här är ett företag, så det måste fungera. Och folk har en passion för cirkusen. De kommer som barn, och sedan kommer de med sina barn och barnbarn. Det är en tradition.”
