Spända relationer mellan Sydafrika och USA står inför nya tester

Kinesiska, iranska och ryska krigsfartygs deltagande i Sydafrika-sponsrade militärövningar kan ytterligare belasta landets redan värsta förhållande till USA någonsin.

En News24-rapport som tyder på att Sydafrika vill övertala Iran att bli en observatör snarare än en aktiv deltagare pekar på USA:s president Donald Trumps känslighet för hur han ser på krigsspel.

Fartyg som seglar under Kinas, Irans och Rysslands flagg har de senaste dagarna setts ta sig in i Sydafrikas främsta flottbas i Simon’s Town på Kaphalvön.

Den veckolånga träningen började i fredags. Den leds av Kina och ansluter sig till andra medlemmar i alliansen av stora utvecklingsländer, som då var känd som Bric när den lanserades 2006.

En akronym för dess grundande medlemmar Brasilien, Ryssland, Indien och Kina, ett ”s” lades till i dess namn när Sydafrika gick med fyra år senare.

Alliansen, som nyligen omfattade Egypten, Etiopien, Indonesien, Iran och Förenade Arabemiraten (UAE), heter nu Brics+ och syftar till att utmana den politiska och ekonomiska makten i rika västländer.

Sydafrikas försvarsdepartement sa att dess flottor samlades för ett ”intensivt program med gemensamma sjösäkerhetsoperationer, interoperabilitetsutbildning och utbildningssekvenser för sjöskydd”.

Han specificerade inte vilka länder som skulle delta och sa bara att syftet med övningen var att ”säkra säkerheten för sjöfarten och sjöfartens ekonomiska verksamhet”.

Vissa kommentatorer har ifrågasatt varför Brics+-medlemmar skulle genomföra militära övningar tillsammans, med tanke på att grupperingen är en ekonomisk allians.

Försvarsanalytikern Dean Winlin sa till BBC: ”Brics+ har medlemmar som är politiskt motsatta, och det har till och med förekommit våldsamma skärmytslingar vid gränsen.”

Det är inte första gången Sydafrika har marinövningar med Kina eller Ryssland. Det första evenemanget, kallat Moshi, som betyder ”rök” på Sydafrikas tswanaspråk, hölls under 2019.

Men vid tiden för Moshi II 2023 hade Ryssland påbörjat en fullskalig invasion av Ukraina, och tidpunkten för övningen kritiserades hårt.

”Det släppte verkligen precis runt ettårsdagen av den ryska invasionen,” säger Winglin. ”Jag antar att timingen höjde några ögonbryn.”

Övningen var ursprungligen planerad att äga rum i november förra året och skulle heta Moshi III. Det sköts dock upp eftersom det var det första G20-toppmötet som Sydafrika stod som värd, namnet ändrades och antalet inbjudna utökades.

”Ungefär mitten av förra året började vi höra att den här övningen inte längre skulle heta Moshi III, utan skulle bli en Brics+ maritim övning kallad ”The Will for Peace”, sa Winlin.

Men i det nuvarande politiska klimatet kan denna expansion driva Sydafrika längre bort från USA, en av dess viktigaste handelspartner.

William Gumede, professor vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, sa till BBC: ”Sydafrika har varit under press sedan Trump-administrationen kom tillbaka till makten. Och redan innan dess, när demokraterna hade makten, uppfattade de Sydafrika som anti-amerikanskt.”

Och konflikten med Trump-administrationen var hård. Han anklagade sydafrikanska myndigheter för att misslyckas med att skydda den vita minoritetsbefolkningen och föreslog flyktingstatus i USA för afrikaner, främst ättlingar till holländska bosättare.

Den införde sedan ännu högre tullar och avbröt biståndet till Sydafrika.

Hans ilska underblåstes delvis av Pretorias roll i att ta Israel inför Internationella domstolen (ICJ). USA:s allierade har starkt avvisat anklagelser om folkmord mot palestinier i Gaza som ”grundlösa”.

Men förslag från Pretoria och Sydafrikas president Cyril Ramaphosa, som besökte Vita huset i maj med en delegation som inkluderade en berömd vit sydafrikansk golfspelare, misslyckades med att laga stängsel. Istället överfölls president Ramaphosa i Oval Office med en rad kontroversiella påståenden om mordet på vita sydafrikanska bönder.

Inget politiskt parti i Sydafrika har sagt att vitt folkmord äger rum i landet. Detta inkluderar politiska partier som representerar afrikaner och det vita samhället i allmänhet.

Men Trump upprepade liknande påståenden när han bestämde sig för att bojkotta novembers G20-toppmöte i Johannesburg och kallade det en ”fullständig skam” för Afrikas största ekonomi att stå värd för toppmötet.

”Afrikaner dödas, massakreras och deras land och gårdar konfiskeras olagligt”, skrev han på sin sociala medieplattform Truth Social.

Gumede sa att Sydafrikas länge kämpande ekonomi behöver tillgång till den amerikanska marknaden.

”Vi har inte råd att marginalisera USA. Om du lägger till bidraget från den amerikanska staten, den amerikanska privata sektorn och det amerikanska civila samhället till den sydafrikanska ekonomin, är det bidraget mycket större än Kinas”, säger han.

”Enbart amerikanska företag i Sydafrika skapar mer än 500 000 jobb. Om du tittar på alla kinesiska företag i Sydafrika skulle 10 000 eller till och med 20 000 jobb vara en generös uppskattning.”

Detta skiljer sig från statlig statistik som släpptes 2024, som visar att Kina skapade omkring 400 000 jobb i Sydafrika.

”Praktiskt sett tror jag att USA är mycket mer strategiskt än Kina,” sa Gumede.

Centralbanken varnade förra året för att nya 30-procentiga tullar på USA:s export till Sydafrika kan leda till att cirka 100 000 arbetstillfällen försvinner, med jordbruks- och bilsektorerna hårdast drabbade.

Gumede förklarade att African National Congress (ANC), som förde befrielse till Sydafrika 1994, ser Kina som en ideologisk partner. Ryssland respekteras också för sin roll i att stödja ANC:s kamp mot apartheidregimen och vita minoritetsstyre.

Men han säger att ANC har misslyckats med att uppdatera sin utrikespolitik för att inkludera nya koalitionspartner sedan de förlorade sin parlamentariska majoritet 2024.

Man tvingades gå med i en koalitionsregering som inkluderar partier som den affärsvänliga Alliance for Democracy in the West (DA).

”När Kina var majoritetspartiet var Kina en strategisk partner för ANC-regeringen. Men nu när vi har en nationell enhetsregering, vad regeringen behöver göra som ett land är att komma på en ny utrikespolitik som inkluderar ANC:s partner, eftersom ANC inte längre är majoritetspartner.”

DA, landets näst största politiska parti, har hårt kritiserat marinövningen Peace Will.

Sydafrikas försvarstalesman Chris Hattingh sa i ett uttalande att det undergrävde Sydafrikas alliansfria utrikespolitiska hållning.

”Övningen leds av Kina och inkluderar även Ryssland och Iran, som är föremål för stränga sanktioner och är inblandade i en aktiv konflikt.

”Att acceptera och träna sådana styrkor är inte neutralt eller alliansfritt. Det är ett politiskt val, oavsett om regeringen erkänner det eller inte.”

Men Winglin sa att det kan ha legat praktiska överväganden bakom den sydafrikanska militärens beslut att tvinga fram attacken.

”Sydafrika är i en svår position eftersom år av definansiering och budgetnedskärningar till försvarsstyrkorna har försämrat vår försvarskapacitet”, säger han.

”Vi har inte så många fartyg som kan gå ut till havs för att åka till andra länder för övningar, så vi måste ta alla tillfällen i akt att träna med länder som är villiga att komma till Sydafrika.”

Bantu Holomisa, Sydafrikas biträdande försvarsminister, avfärdade också kritiken och sa att det var en ära för landets väpnade styrkor att ”träna med ett militärt välutrustat land” och att det skulle stärka soldaternas moral.

Men Winglin varnade för att övningen kan orsaka problem och sa: ”Vi tror inte att den här övningen kommer att leda till någon militär aktion från andra länder.

”Men det kan säkert komplicera Sydafrikas handelsförhandlingar med vissa länder. Det här är inte en övning i sig, det handlar om optik.”

Andra kommentatorer, som Gumede, uttryckte en liknande åsikt och sa: ”Detta kommer definitivt att ses som en provokation av Trump-administrationen.”

”Med tanke på den nuvarande geopolitiken är detta inte bra för Sydafrika. Jag tror att det var bäst för president Ramaphosa att avbryta dessa gemensamma marinövningar.”

Men den politiska analytikern Sandile Suwana är mer optimistisk, med tanke på den senaste amerikanska militäroperationen för att avlägsna president Nicolas Maduro från makten och beslagtagandet av en oljetanker som lämnar det sydamerikanska landet.

”Syftet med övningen är att göra haven säkra för internationell handel, att bekämpa piratkopiering och att skapa en säker maritim miljö. Jag tror att de, oavsett standard, är välkomna av alla”, säger han till BBC och tillade att relationerna mellan USA och Sydafrika inte kan försämras ytterligare.

”Jag ser inget trovärdigt skäl till varför någon skulle undertrycka uppmaningar om säkerhet till sjöss. President Trump har utfärdat extrema hot och sedan vänt dem ryggen lika snabbt som han gjorde dem.”

För Gumede bör fokus ligga på de ekonomiska konsekvenserna av sprickan.

”Vi är i verklig fara. Om vi ​​inte gör vår utrikespolitik mer försonande eller mer pragmatisk gentemot USA kommer vi att hamna i konflikter mellan USA och Kina, USA och Iran, och USA och Ryssland.

”Och Sydafrika kommer att bli den största förloraren.”