Sarah Lambert tog sitt vanliga 40-minuters morgondopp på Exmouths stadsstrand innan hon gav sig in som frivillig för att hjälpa funktionshindrade att komma åt vatten.
För Lambert, en rullstolsanvändare själv, var regelbundna simturer i havet två gånger i veckan mellan livbåtsbryggan och Hayday’s Restaurant den perfekta träningen för hennes funktionshinder.
Det var augusti 2024, en torr sommardag på Englands sydvästra kust.
Livräddare stängde stranden och satte upp en röd flagga som bad folk att hålla sig borta från vattnet klockan 16.15 efter att East Devon District Council fått rapporter om ett katastrofalt brott i huvudledningen som pumpar avloppsvatten till stadens Mare Lane-reningsanläggning.
Men det var för sent för Lambert. Hon började kräkas senare samma dag och lades in på sjukhus med livshotande sepsis på grund av en infektion med E. coli och Citrobacter-bakterier som ofta finns i avloppsvatten.
Rapporterna om det nuvarande tillståndet för Storbritanniens privatiserade vattenindustri intensifierades denna vecka efter visningen av Channel 4:s dokumentärdrama Dirty Business. Filmen sammanflätar den pågående miljö- och folkhälsokrisen med den mänskliga tragedin för åttaåriga Heather Prine, som dog av E. coli 0157-förgiftning 1999 medan hon paddlade tvärs över Exe-mynningen från Lamberts simhål. Den här boken utforskar 30 år av underinvesteringar från vattenbolag och det mysiga förhållandet mellan vattenbolag och de som borde ställas till svars, delvis avslöjat av amatördetektiverna Peter Hammond och Ash Smith.
Lambert känner nu rädsla och ångest över att bada i havet, en träning hon en gång älskade. ”Jag var allvarligt sjuk och efter att ha tillbringat en vecka på sjukhuset var jag tvungen att ta ett intravenöst antibiotikum i ytterligare 10 dagar hemma”, säger Lambert, 47, som ingår i en miljötvistgrupp mot det lokala vattenföretaget South West Water.
”Det tog lång tid för mig att komma på fötter igen. Jag är handikappad och är väldigt sårbar, så jag flyttade till Exmouth för att bo vid kusten. Havet ligger precis utanför min dörr, men jag badar inte där längre. Inget av det är rätt och inget av det är acceptabelt.”
England är fortfarande en global anomali eftersom det är det enda landet förutom Chile där vatten, en naturresurs, ägs i vinstsyfte av privata företag. Margaret Thatcher, då konservativ premiärminister, lovade 1989 att privatiseringen skulle ge fler investeringar.
Men redan 2002 varnades ministrarna i en konfidentiell rapport om att privatiseringen skulle tillåta stora externa private equity-aktieägare att dra på sig skulder på företag, vilket gör det oundvikligt att finansregulatorn Ofwat skulle förlora all kontroll av lagstiftningen.
Nu har professor Pedro Arrojo-Agudo, FN:s speciella rapportör för mänsklig rätt till rent vatten, pekat ut det brittiska systemet och sagt att vatten bör hanteras som en offentligt ägd tjänst, snarare än att drivas av privata företag som bildats till förmån för aktieägarna.
Herr Lambert, liksom andra över hela landet som noga övervakar vattenföretagens resultat, instämmer i FN:s rapportörs åsikt.
Andy Tyerman, från Exmouth anti-avloppsföroreningskampanj Escape, sa: ”Situationen blir inte bättre. Det blir helt klart värre.” ”Southwest Water har satt upp som mål att bli ett fyrstjärnigt företag 2025, men de har aldrig legat över två stjärnor på över ett decennium. De hade satt som mål att inte ha mer än 20 avloppsutsläpp i snitt, och förra året var de i snitt 40. Det är som att vi går tillbaka till 1990-talet.”
Ökad nederbörd på grund av klimatförändringar och ökat bostadsbyggande sätter ytterligare press på en industri som har varit underinvesterad i decennier. National Infrastructure Commission (NIC) säger att det är viktigt att regelbundet kartlägga och rapportera om åldrande rör och behandlingsanläggningar för att inte bara svara på dem utan också förhindra att de går sönder.
Jim Hall, professor i klimat- och miljörisk vid University of Oxford och rådgivare till NIC, sa: ”Ingen kan förvänta sig att alla tjänster ska vara 100 % tillförlitliga i händelse av en större chock för systemet, men folk bör åtminstone veta vad de rimligen kan förvänta sig av olika kraftbolag i händelse av en extrem händelse.”
Under de 27 åren sedan Heathers död har vattenindustrin nu samlat på sig skulder på 73 miljarder pund, betalat ut 88,4 miljarder pund i utdelning under den tiden och övervakat rekordstora avloppsutsläpp. Dussintals människor har insjuknat och drabbats av ibland livsförändrande symtom efter att ha simmat i avloppsförorenat vatten. En gång klara floder har blivit bruna, otaliga fiskar och andra djur har dödats, och lokala samhällen har tagit till en oändlig kamp mellan David och Goliat mot fiskeindustrin och politisk passivitet.
Brittiska vattenbolag har fått nästan 1 200 fällande domar för förorenings- och miljöbrott, men inte en enda verkställande direktör har åtalats för något brott. Det största brottmålet mot ett vattenbolag anklagade Southern Water för att ha dumpat miljarder liter orenat avloppsvatten i skyddat vatten, vilket resulterade i rekordstora böter på 90 miljoner pund, men ingen direktör dök upp i rätten trots vad åklagaren sa hade ”långvarig kunskap om företaget”.
Det fanns också ett ögonblick under denna period då en minister i en av de sju regeringarna attackerade vattenföretag, viftade med en käpp och sa att det offentliga stödet för åternationalisering skulle öka om inte vattenföretagen reformerades.
Under 2018 anklagade den tidigare konservativa miljösekreteraren Michael Gove företag för finansiell teknik och påpekade att inga nya reservoarer hade byggts sedan privatiseringen, medan 95 % av branschens vinster betalades ut som utdelningar till aktieägarna.
Labourpartiet vann makten 2024 och lovade en tuff hållning, inklusive att förbjuda bonusutbetalningar till underpresterande företag. Lagförslaget lovar den största omvälvningen av vattensektorn på en generation, med fokus på hårdare reglering av en enda kraftfull byrå och avslutande av policyer där vattenbolag rapporterar sina egna föroreningar.
Men ministrar motsätter sig all form av offentlig kontroll över vatten, även de sämst presterande, som Thames Water, som tillhandahåller vatten- och avloppstjänster till 16 miljoner kunder i London och sydöstra och kämpar med 20 miljarder pund i skuld. I själva verket kontrolleras floden Themsen nu av ett konsortium av globala private equity-företag och hedgefonder som hävdar att de inte kommer att följa miljöbestämmelserna på 15 år och söker undantag från tillhörande föroreningsböter, vilket ministrarna allvarligt överväger.
Exempel runt om i världen visar att nationaliserade system fungerar mer effektivt. I Paris, Frankrike är vattnet till 100 % kommunalt ägt, och det offentligt ägda Eau de Paris har en kundnöjdhet på 90-96 %. I Storbritannien upprepar ministrarna siffror på mellan 90 miljarder pund och 100 miljarder pund för kostnaden för att återföra vatten till offentlig förvaltning, vilket har kritiserats som ”ekonomisk okunnighet” och är baserat på uppskattningar från en tankesmedja finansierad av vattenbolag.
Labour-parlamentarikern Clive Lewis, som leder kampanjen för offentligt ägande av vatten, sa: ”Offentligt ägande fungerar över hela världen. Kostnaden på 100 miljarder pund som regeringar fortsätter att ådra sig har grundligt avfärdats och det finns inga giltiga argument för att inte göra det.”
Offentlig förvaltning av vattentjänster har alltid varit populär, med en undersökning från 2024 som visade att 82 % av allmänheten stödde det.
På gräsrötterna tror aktivister som lyfter fram omfattningen av avloppsföroreningar från vattenbolag att offentlig kontroll är nyckeln.
”Alla tror att nationalisering kommer att bli som det var på 1970-talet, men det finns många moderna modeller vi kan dra ifrån,” sa Tyerman.
Becky Mulvey, från Ilkley Clean Water Campaign i West Yorkshire, sa: ”[Regeringens plan]låser in människor i ett konkurserat privatiserat vattenföretag, med räkningar som stiger över tiden och utan att det finns något slut i sikte på förstörelsen och föroreningen av infrastruktur för vinst.”
”Det finns intressanta hybridmodeller för offentligt ägande där ute, men regeringen överväger inte någon av dem.”
I samarbete med The Guardian har en whistleblower identifierad i Dirty Business försökt avslöja de senaste nio åren från frontlinjerna, inifrån miljöbyrån, en statlig tillsynsmyndighet som kritiserats för att ha misslyckats med att skydda miljön från avloppsföroreningar. Robert Forrester, som tjänstgjorde som miljösekreterare i 21 år, anser att strukturen för vattenregulatorer är korrupt. Det mesta av denna finansiering kommer från licensavgifter från privata vattenbolag, vilket utgör 149 miljoner pund av den totala vattenregleringsbudgeten på 189 miljoner pund 2025-2026.
Miljömyndigheten har inte svarat på begäran om kommentarer.
En talesperson för South West Water sa: ”Vi är besvikna över att höra att någon har blivit sjuk, men vi kan inte kommentera enskilda fall.”
”Vi planerar betydande förbättringar av avloppsreningsanläggningen i Mare Lane för att minska stormöversvämningar och bättre hantera avloppsvatten i Exmouth-området. De inledande stegen är på god väg och de inledande undersökningarna och flödesmodelleringarna som krävs för att korrekt planera uppgraderingen har redan slutförts.”
”Offentlig kontroll är absolut nödvändigt. (Regulatorer) har för många egenintressen i de företag som de reglerar för att reglera”, sa Forrester.
