Mer än 60 000 pingviner svälter ihjäl i en koloni utanför Sydafrikas kust på grund av att sardiner försvunnit, har en ny tidning avslöjat.
Mer än 95 % av de afrikanska pingvinerna dog mellan 2004 och 2012 på två av de viktigaste häckningskolonierna, Dassen Island och Robben Island. Tidningen sa att de häckande pingvinerna sannolikt svalt ihjäl under molningssäsongen och att klimatkrisen och överjakten orsakade befolkningsminskningen.
Förlusterna som forskarna registrerade i dessa kolonier var inte isolerade, enligt en artikel publicerad i Ostrich: Journal of African Ornithology. ”Dessa nedgångar speglas på andra håll”, säger Dr Richard Shirley från University of Exeters Center for Ecology and Conservation. Den afrikanska pingvinarten har upplevt en befolkningsminskning på nästan 80 % på 30 år.
Afrikanska pingviner fäller och ersätter slitna fjädrar årligen för att ge isolering och vattentätt skydd. De måste dock stanna kvar på land under sin molningsperiod, som varar cirka 21 dagar. För att överleva denna fasteperiod måste du gå upp i vikt i förväg. ”Om de har svårt att hitta mat före eller omedelbart efter smältning, kommer de inte att ha tillräckligt med reserver för att överleva fasteperioden,” säger Shirley. ”Vi har inte hittat några stora grupper av kadaver. Vår känsla är att de troligen dog till sjöss”, sa han.
Under alla utom tre år sedan 2004 har förekomsten av sardinarten Sardinops sagax utanför västra Sydafrikas kust minskat med 25 % av dess maximala förekomst, fann studien. Fisk är en viktig födokälla för afrikanska pingviner. Förändringar i temperatur och salthalt utanför Afrikas västkust gör det svårt för fisk att leka. Fiskenivåerna i regionen är dock fortfarande höga.
År 2024 klassades afrikanska pingviner som utrotningshotade, med färre än 10 000 par kvar.
En mer hållbar fiskeförvaltning skulle kunna förbättra pingvinernas chanser att överleva. Naturvårdare arbetar på marken, bygger konstgjorda bon för att skydda kycklingar, kontrollerar rovdjur och handuppfödar vuxna och kycklingar i behov av räddning. Kommersiellt snörpvadsfiske, som fångar fiskstim i stora nät och stänger botten, har förbjudits runt Sydafrikas sex stora pingvinuppfödningsområden.
Medförfattare till studien, Dr Azwianewi Makhado från det sydafrikanska departementet för skogsbruk, fiske och miljö, sa att detta ”förväntas öka pingvinernas tillgång till bytesdjur under en kritisk period av deras livscykel”.
Lorien Picheglou, professor i marinbiologi vid Sydafrikas Nelson Mandela University som inte var inblandad i studien, sa att resultaten var ”mycket alarmerande” och lyfte fram årtionden av misskötsel av små fiskpopulationer i Sydafrika. ”Studieresultaten är bara baserade på pingvinöverlevnad fram till 2011, men situationen har inte förbättrats med tiden”, säger hon.
Pichegru sa att det krävs brådskande åtgärder för att ta itu med extremt låga små fiskbestånd ”inte bara för afrikanska pingviner, utan också för andra endemiska arter som är beroende av dessa resurser”.
Klicka här för mer information om utrotningsålder. Du kan också följa biodiversitetsreportrarna Phoebe Weston och Patrick Greenfield på Guardian-appen för mer naturbevakning.
