Mer än 170 kulturpersonligheter, inklusive Salman Rushdie, John Akomfrah och Pankaj Mishra, har undertecknat ett öppet brev till Barbican där de uttrycker oro över den konstnärliga ledaren Devyani Saltzmans avgång.
Herr Saltzman, som utsågs till chef för konst och deltagande på Barbican i februari 2024, lämnar Barbican mitt i ett stort ledarskapsbyte under veckorna efter utnämningen av den nya VD:n.
Saltzman utsågs nyligen till en av de 40 mest inflytelserika kvinnorna som arbetar inom konsten i Storbritannien och sägs vara den drivande kraften bakom organisationen. Hennes avgång kommer bara månader efter att hon tillkännagav en femårig kreativ vision för Barbican.
”Vi, som en grupp av världens majoritet av kreativa och kulturella ledare och allierade, skriver för att uttrycka vår djupa besvikelse och oro över beslutet att förkorta Mr. Debyani Saltzmans mandatperiod”, står det i brevet.
”Ms Saltzman var en högprofilerad utnämning som senior konstnärlig ledare, med ett mandat att forma Barbicans konstnärliga vision och fördjupa dess relationer med lokalsamhället. Hennes avgång, efter en relativt kort tjänstgöringstid och sammanfallande med utnämningen av en ny verkställande direktör, ställer allvarliga tvivel på Barbicans ledning för att upprätthålla den högsta globala majoritetens ledning.”
Saltzman kommer att lämna organisationen i maj, och det finns inga planer på att ersätta henne. Under de senaste 18 månaderna har hon blivit Barbicans ansikte utåt och avslöjat sin vision i flera intervjuer.
Hon var högljudd om behovet av att Londons kulturinstitutioner har ett ledarskap som speglar mångfalden i staden där de bodde. ”Vi är faktiskt inne i en ny våg av nästa generations ledarskap och förhoppningsvis kommer modellen att förändras”, sa hon 2024.
Barbican sa att de inte kunde kommentera individuella personalfrågor. Men brevets undertecknare, som även inkluderar den Grammy-nominerade sitarspelaren och kompositören Anushka Shankar, musikern och producenten Nitin Sawhney, den amerikanske dramatikern David Adjmi och den indiska romanförfattaren Kiran Desai, sa att detta var ”ingen vanlig personalfråga”.
”Detta är en stor offentlig kulturinstitution, finansierad och hållen i förtroende till förmån för människorna i denna stad och detta land. Beslut som påverkar dess mest ledande konstnärliga roll, och en av de få ledarna i historien om det sydasiatiska arvet och det rasmässigt mångfaldiga arvet, har konsekvenser för hela fältet och hela samhället”, sa de.
Andra undertecknare är den pakistansk-brittiska romanförfattaren Kamila Shamsie, den armenisk-kanadensiske filmregissören Atom Egoyan, den brittiske curatorn Mark Seeley och den tidigare konstnärliga chefen för British Council Skinder Hundar. Många människor har arbetat i och runt Barbican i decennier.
De uppmanade Barbican Board och City of London Corporation att offentligt klargöra om rollen formellt hade tagits bort, processen som ledde till det beslutet och hur det konstnärliga ledarskapet på Barbican skulle struktureras framöver.
De efterlyste också publicering av data om mångfald i Barbicans ledande ledning och styrning.
I ett svar som sågs av Guardian, upprepade Barbicans ordförande William Russell att han inte kunde kommentera konfidentiella frågor som rör personalen, och hänvisade till centrets pressuttalande som hyllade Saltzmans bidrag.
Det har skett flera förändringar i ledarskapet på Barbican under de senaste fem åren. 2021 avgick Nicholas Kenyon som verkställande direktör efter 14 år, efter att personalen berättat för Guardian att Barbican var ”systemiskt rasistisk”. Han efterträddes av BBCs före detta konstkorrespondent Will Gompertz, som gick i pension efter två år i rollen.
Herr Saltzman deltog mitt i ett spottat som utlöstes av Barbicans tillbakadragande från att vara värd för Mr Mishras föreläsning om Förintelsen och hävdar att Israel begår folkmord i Gaza.
Barbican har kontaktats för en kommentar.
