WDen fantastiska historien om Iliam Kamkwamba har berättats många gånger. Det här verket är värt att lyssna på igen för dess kvickhet, barnets otroliga intelligens och dess fantastiska bedrifter av episk berättande som övervinner svårigheter. Vid 13 års ålder räddade en pojke i Malawi, som levde i ett klimat av översvämningar och torka och vars by drabbades av svält, livet i sitt samhälle genom att bygga vindkraftverk av träavfall.
Efter Kamkwambas memoarer som skrivits tillsammans med Brian Mealer, Chiwetel Ejiofors film och Kamkwambas Ted Talk, som fick stor publik och hyllningar, står den här musikaliska versionen av historien ensam. Regisserad av Lynette Linton är produktionen en sprudlande produktion fylld av varm ljussättning, humor, Frankie Bradshaws underbara grästaksdesign, livfulla kostymer (mönstrade tyger, ljusa färger, fantastiska huvudbonader) och livfulla afrikanska ljud och rörelse.
Artisterna utmärker sig i den energiska koreografin av Shelley Maxwell, som innehåller en stor, häftig West End-energi som tycks sträcka sig och svämma över utanför kanterna på denna scen. Det finns ett gott förhållande mellan den alltid vänlige William (Alistair Nwachukwu) och hans vän Gilbert (Idris Karugbo), byns rektors fräcka son som hjälper William med studierna efter att han blivit utstött från skolan eftersom han inte kunde betala sina skolavgifter. Det fanns romantik och en varm och bekväm kemi inte bara mellan Williams föräldrar, utan också mellan Williams syster Annie (Tsemaye Bob-Egbe) och hans lärare Mike (Owen Chaponda).
Detta lämnar några svåra delar av berättelsen kvar, men även inför svält och svält när torkan kommer förblir saker och ting alltför insisterande feel-good och avsaknaden av tonala nyanser blir begränsande. Vi ser också Williams mamma (Madeline Appiah) lida av malaria, hans konflikt med sin far (Sifiso Mazibuko) och familjemedlemmars död. Men produktionen sneglar på detta mörker och drar sig tillbaka från det för snabbt, som om de var rädda för att avvika från musikalens upplyftande stämning. Hyenans återkomst (Shaka Kalokaw) symboliserar byns känsla av kris, men den utgör ett litet hot, bara att gå och lämna, ser ut som en statist från Lejonkungen.
Det finns bra slagverk och trummor, och låtarna är en blandning av klagomål och firande, ackompanjerat av peppiga morrar. Men Tim Suttons musik har alltid varit stor, och även om det finns några starka låtar som Mphala Boys Power och This I Know, finns det för många oförglömliga låtar, en del ropey sång, och Ritchie Hughes ofta intetsägande bok förenklar karaktärerna avsevärt.
William är märkligt okänd, som om han varit gömd bakom sång och dans. Hans vänskap med grannhunden, som spelas utsökt av Jana Penrose, är en del av charmen, men det känns inte känslomässigt tragiskt när det händer. Detta drama av enormt lidande, som löper i drygt två timmar, tillsammans med pojkens otroliga beslutsamhet att hitta en lösning, är verkligen livsbejakande. Men det belastar naturligtvis inte tarmarna eller pressar hjärtat.
På Swan Theatre i Stratford-upon-Avon fram till den 28 mars. Det kommer sedan att hållas på Soho Place i London från 25 april till 18 juli.
