KVad är det ”speciella” förhållandet mellan Starmer och Donald Trump? det är komplicerat. Timmar före ett planerat telefonsamtal mellan de två ledarna denna vecka delade president Trump ett klipp från en annan konversation. Det var en sketch från det första avsnittet av den brittiska versionen av Saturday Night Live (SNL) där Starmer, spelad av George Fouracres, en nässvag och stressad man, upprepade gånger försöker sluta ringa presidenten. ”Jag vill bara hålla honom glad, Ramy,” morrade premiärministern till sin medhjälpare. ”Du förstår honom inte lika bra som jag. Jag kan ändra honom.”
De förödmjukande bilderna blev en mardröm för Downing Street efter veckor av mycket verkliga spänningar över president Trumps upplevda brist på brittiskt stöd för USA:s militära insatser i Iran. Men vet du vem det var en dröm för? SNL UK, där den mäktigaste mannen i världen just meddelade sin ankomst.
När det avslöjades att Sky skulle producera sin egen version av den 51-åriga amerikanska tv-stationen var den allmänna reaktionen: Det är en fråga som Tina Fey, den tidigare huvudskribenten i SNL som kom in på scenen för att vara värd för Storbritanniens första show, tog upp i sin inledande monolog, och erkände: ”Ingen vet varför detta gjordes.”
Det fanns en hälsosam dos av cynism innan den släpptes. Kan sketchkomedi vara tåkrusigt äckligt och importera den klassiska formen från Amerika? Det går emot Storbritanniens djupt rotade känsla av kulturell överlägsenhet. Men efter en lovande start med uppmuntrande recensioner och tittarbetyg, tror jag att vi alla borde haka på SNL. För nya format och fräscha talanger behövs desperat för att rädda linjär TV från den tråkiga karusellen.
För program som SNL UK erbjuder sociala mediers ålder enorma möjligheter. Redan president Trumps singelinlägg har fått nästa veckas avsnitt att kännas som obligatorisk visning. (Även om det fanns några besvärliga sketcher som inte fungerade, som David Attenboroughs The Last Supper, räddades den bara av Jack Shepps perfekta Princess Diana-imitation.) Men denna tidiga viralitet lyfter fram dess största fråga: Kommer tittarna faktiskt att se det live, på ikapp eller bara scrolla igenom de bästa ögonblicken på deras sociala flöden nästa morgon? Om det är det senare kommer det att vara svårt för Sky att tjäna pengar på showen.
SNL:s framgång kompliceras också av fragmenteringen av våra tittarvanor som orsakas av sociala medier. Det beror på att nyhetsbaserad sketchkomedi bygger på en gemensam referenspunkt. Det är därför Paddy Young och Ania Marianos Weekend Update-segment om influencers som flyr från Dubai fungerade. När sketchen fortsätter måste den fortsätta hitta stora skratt för en publik vars uppmärksamhet alltmer splittras av algoritmer.
Frånvaron av någon form av monokultur är precis det som gör SNL UK så spännande och på gränsen över-the-top. Linjär TV är i djup kris. Titta bara på lördagskvällens schema och valen var The Weakest Link (BBC One), Britain’s Got Talent (ITV) och en repris av Top of the Pops (BBC Two). Tidigare skulle en djärv kommission som SNL UK ha hittat ett hem på dessa kanaler, eller kanske Channel 4, som har ett specifikt uppdrag att vara experimentell. Men nu är deras schema ett löpande band av tråkiga format, från I’m A Celebrity till The Apprentice till Strictly Come Dancing. Den enorma framgången med program som The Traitors bevisar att tittarna är hungriga efter nya format och den nostalgiska ”vattenkylare” TV:n som känns som att alla tittar på samma sak.
SNL (åtminstone i Storbritannien) är inte bara ett nytt företag. Det introducerar oss till en källa av ny talang. På 2000-talet lanserade E4:s hedonistiska tonårsdrama Skins en ny generation skådespelarstjärnor, från Nicholas Hoult till Dev Patel till Oscarsvinnaren Daniel Kaluuya. När du ser SNL UK-stjärnor posera framför en busshållplats i London i en reklamvideo slås du av hur sällsynt det är att showen ger en plattform till nya talanger. Det här är en generation som kanske skriver nästa ”katastrof” eller ”peep show”, men det är en generation som har fått små möjligheter att lysa.
Du kan hävda att SNL UK är välsignad med låga förväntningar. Det kan vara svårt att föreställa sig för amerikaner, men i Storbritannien har den amerikanska versionen inte fått mycket uppmärksamhet och är inte högt ansedd. Detta gör det lättare att injicera den typ av brittisk excentricitet som gör att serier som RuPauls Drag Race UK och The Traitors UK sticker ut från sina amerikanska motsvarigheter. Som Scott Bryan påpekade i sin recension för Variety, är dramat mest effektivt när det lutar åt ”något mer brittiskt och i huvudsak surrealistiskt”, som ett Cilla Black-intryck eller William Shakespeare som cyklar på en stulen limecykel.
Stora utmaningar väntar. Den finns bakom en betalvägg och endast tillgänglig att titta på med ditt Now TV- eller Sky-konto. Storbritannien tycks också ha blivit allt hårdare på sketchkomedi sedan 1980-talets politiska satir Spitting Image och 2000-talets hits Little Britain och The Catherine Tate Show, men den omvärderas nu främst som en show som slår ner ämnet. Istället har brittisk komedi hittat sin söta plats i skarpa, sarkastiska dramer som Fleabag och hälsosamma sitcoms som Gavin och Stacey. Men hela poängen med SNL är att den är baserad på en hårdare verklighet som tittarna vill fly från.
Som självironiska britter är vi betingade att skära ner människor när de kliver utanför ”vår box”. Komediserier med relativt okända komiker i huvudrollen kan utlösa det suget. Men om SNL UK kan inspirera lördagskvälls-TV och bryta den ur sin undergångsslinga med samma ansikten och trötta format, är jag helt för det.
Saturday Night Live UK streamas nu på Now TV.
