Naturvårdare är oroade över att en regeringsplan för att fördubbla uttag av grundvatten från västra Australiens Martuwala-Fitzroy flodbassäng kan sätta utrotningshotade sågfiskpopulationer i fara.
Denna orörda flod, som flyter 700 km genom Kimberley till King Sound, anses vara det sista fästet för världens sågfisk och är hem för fyra av världens fem arter.
Dr Leonardo Guida från Australian Marine Conservation Society sa att sågfisken, en typ av rocka uppkallad efter sin motorsågsliknande nos, ”förmodligen var ett av de mest unika djuren på planeten”. Floden, dess mynning och den marina miljön nära kusten är hem för tukanfiskar, dvärgfiskar, gröna sågfiskar och smala sågfiskar, som alla skyddas av nationella miljölagar.
Den största och mest hotade utrotningshotade arten, den stora sågfisken, föds i flodmynningar. Innan de går ut till havet tillbringar ungarna flera år i djupa bassänger som drar vatten från floder, deras bifloder och akviferer. Vuxna kan nå en längd på 7 meter.
”Vad som är otroligt speciellt och unikt med Fitzroy River ur ett sågfiskperspektiv är att det är en baslinje för hur relativt intakta sågfiskpopulationer ser ut, inte bara i Australien utan globalt”, sa Guida.
Men delstatsregeringens förslag att öka grundvattentilldelningen från cirka 32 GL till 75,7 GL har väckt oro bland miljöpartister och lokalsamhällen. Grundvattenakviferer förser flera stora bassänger och våtmarker som fungerar som viktiga tillflyktsorter för sågfisk och andra arter under långa torrperioder.
Martin Pritchard, från Environs Kimberley, som arbetar för att bevara området, sa: ”De underjordiska reservoarerna som levererar vatten till dessa tillflyktspooler är absolut kritiska i ett mycket varmt och torrt landskap.”
”Sågfisk kan inte överleva utan dessa pooler, men de ger också liv åt barramundi och alla andra fiskar, räkor och stora träd och växter som matar fåglar, possums, fladdermöss och insekter.
”Vi är oerhört oroade över att regeringens nuvarande förslag går för långt och kan orsaka betydande skador på floder och de ekosystem som är beroende av grundvatten.”
WA-regeringens utkast till vattenplan, som för närvarande är under samråd, föreslår att man tilldelar ytterligare ytvatten och inte bygger dammar på floder. Kimberley Environment Ministry stödde dessa aspekter av planen, men efterlyste en mer försiktighetsstrategi för grundvatten.
Dr Ann Poelina, verkställande ordförande för Martuwarra Fitzroy River Council, som består av äldre och unga ledare från de traditionella ägarna av bassängen, sa att floden redan var under stress, liksom upplevelsen av aboriginerna på landsbygden.
”Vatten är en värdefull och livsviktig kraft, och om hushållens vattensystem fortsätter att minska kommer det att fortsätta att påverka inte bara miljön utan också människors liv och försörjning, inklusive tillgång till rent dricksvatten och stigande levnadskostnader”, sa Nikina Waruwa.
Poelina sa att det finns för många okända vid denna tidpunkt, inklusive systemanslutning, grundvattennivåer och de potentiella effekterna av havsnivåhöjning, för att börja allokera grundvatten till kommersiell verksamhet.
Hon sa att både samhällen och Washington Department of Water and Environmental Regulation (DWER) behövde en längre tid för att tillåta att information samlas in innan planerna slutfördes eller ytterligare tillstånd beviljades.
En liknande vattentilldelningsplan för Pilbarafloden hade misslyckats, med grundvattenakviferer i regionen minskande, och det fanns mindre förtroende för Kimberleyflodens plan.
”Detta är mänskliga frågor såväl som miljöfrågor, och vi har inte förtroende för vad vetenskapen och den verkliga erfarenheten säger oss om hur dessa system för närvarande förändras,” sa Poelina. ”Detta är frågor av allmänt intresse. Detta kommer att påverka alla som lever inom det här systemet. Vi måste fortsätta med försiktighet och se till att vi inte sätter livet för alla i Kimberley och vår miljö på spel.”
Floden är med på den nationella och aboriginala arvslistan för sitt enastående kultur- och naturvärde.
Bönder har försökt utöka tillgången till flodens yta och grundvatten för jordbruk och boskap under olika program som går tillbaka till 1950-talet. Nya förslag för okonventionell gasutveckling, känd som hydraulisk sprickning, kan också påverka grundvattenresurserna.
Hydrogeologen Dr Ryan Vogwill sa att grundvattnet spelade en ”jätte viktig” roll för att stödja den höga biologiska mångfalden och kulturella värden i flodernas ekosystem under torrperioden.
”Under stora regnperioder svämmar hela systemet med vatten och når hela vägen till kusten,” sa han. ”Men under mindre år när vi inte har mycket nederbörd kan floden flyta lite eller inte alls.
”Under perioder när ytvatten inte rinner och inte har flytit på ett tag är grundvatten nyckeln till att hålla miljön hållbar och hälsosam.”
Vogwill sa att interaktionerna mellan de olika skikten av ytvatten och grundvattenakviferer är mycket komplexa, och ökad övervakning skulle hjälpa till att bättre förstå systemet och bedöma potentiella risker från ökad användning i boskapsindustrin och förslag på okonventionell gas.
Enligt planförslaget kommer sökande som söker tillstånd att behöva visa ”hållbar användning av grundvatten” och ”skydd av vattenberoende ekosystem och platser av ekologisk, kulturell och social betydelse.”
Guardian Australia frågade DWER hur grundvattentilldelningar bestämdes och om regeringen skulle investera i ytterligare övervakning, men fick inget svar.
