HHur mycket är en utsikt värd? Det är frågan viktorianerna ställer sig efter att delstatsregeringen på måndagen meddelade att den skulle införa en entréavgift till ett av dess mest spektakulära landmärken, de tolv apostlarna.
Reservationer och avgifter krävs för parkering och tillgång till 126 miljoner USD Twelve Apostles Visitor Center. Besökscentret är ingången till det huvudsakliga observationsdäcket på de berömda Sea Stacks (stenpelare som blivit över från den eroderade viktorianska kusten, synliga längs den slingrande 240 km långa Great Ocean Road).
Cirka 2,2 miljoner människor besöker de tolv apostlarna varje år, vilket regeringen räknar med att stiga till 3 miljoner årligen 2032. Men lokalbefolkningen längs Great Ocean Road har länge varit oroliga för överturism.
Miljöminister Steve Dimopoulos insisterar på att uttag av ”rättvisa och rimliga” avgifter kommer att hjälpa till att hantera trafikstockningar och skydda miljön, och är i linje med förvaltningen av Australiens andra stora turistmål. Lokalråd och turistråd är överens.
Men hur vanliga är dessa system för betald tillgång och hur känner folk för dem?
grand canyon och stonehenge
Att ta betalt för att se miljömärken är ett nytt steg för Victoria, men att ta betalt för liknande upplevelser är vanligt i andra delar av världen.
I USA har alla stora nationalparker, inklusive Yosemite National Park, Grand Canyon National Park, Arches National Park och Glacier National Park, betalat inträdessystem, men stora förändringar har gjorts under de senaste månaderna.
Invånare i USA betalar cirka $15 till $35 för inträde till nationalparker. Men president Donald Trump undertecknade förra året en verkställande order som höjde inträdesavgifterna för internationella besökare till 100 USD per person och dag, och årskort kostar nu 80 USD för invånare och 250 USD för utlänningar.
I Storbritannien, när regeringen beslutade att kringgå en närliggande motorväg med en tunnel, för att ta bort utsikten över Stonehenge från passerande fordon, motsatte sig förslaget bestämt av allmänheten, miljöpartister, UNESCO och planeringsinspektörer som sa att vägarbetet skulle orsaka ”permanent och irreparabel skada” på världsarvet.
Stonehenge har tagit ut en inträdesavgift sedan 1901, då platsen var privatägd. Mer än en miljon människor besöker varje år, och vuxna betalar mellan £27 och £70 per person, beroende på om de vill promenera genom de neolitiska stenringarna eller nöjer sig med att bara beundra dem från officiella utsiktsplatser.
Men miljontals människor tittar gratis på långt håll, från vägen. Guardian-kolumnisten Simon Jenkins hävdade att för förbipasserande bilister ”har Stonehenge länge betytt spänningen av en plötslig glimt”, och föreslog att de hade rätt till detta. Den brittiska regeringen drog till slut tillbaka planen med hänvisning till åtstramningsbehov, men för närvarande är vägen fortfarande i sikte.
australiska parker
Stonehenge, som kan ses från vägen men har tillgång till en utsiktsplattform mot en avgift, är kanske mer direkt jämförbar med de tolv apostlarna än de australiska exemplen som Dimopoulos listade i måndags.
Tillgång till Tasmaniens Wineglass Bay och Cradle Mountain, New South Wales Kosciuszko och Northern Territorys Uluru-Kata Tjuta kommer att kosta pengar, men dessa skiljer sig på betydande sätt från de tolv apostlarnas förslag.
Ett parkpass krävs för att komma in i alla Tasmaniens nationalparker, inklusive Freycinet, där Wineglass Bay ligger. En separat avgift kommer endast att tas ut för Cradle Mountain. Ett fordonskort gäller om du anländer med bil och en avgift per person gäller om du anländer med buss, cykel eller till fots. Vissa flerdagarsvandringar, såsom Overland Track, kräver förhandsreservationer för att begränsa gångtrafiken och säkerställa tillräcklig campingplats.
Avgifterna infördes först i Uluru-Kata Tjuta National Park i Northern Territory 1989, med 25 % av intäkterna som betalades ut till Anangus traditionella ägare som hyresbetalningar. Vuxna betalar en tredagars parkavgift på $38, som också täcker driftskostnader, rangeraktiviteter och bevarandet av världsarvet.
I New South Wales tar 45 nationalparker över hela staten ut entréavgifter för fordon. Vanligtvis 8 USD per fordon och dag, med undantag för Kosciuszko, där orten drar många besökare under skidsäsongen (29 USD per fordon under vintertid). Mycket av Blue Mountains National Park är gratis. Alla parker i New South Wales kan nås gratis till fots, på cykel eller med kollektivtrafik. I Victoria är det gratis att besöka nationalparker, men det tillkommer avgifter för tilläggstjänster som tillgång till campingplatser och guidade turer.
Säkerhetsproblem
Om du inte är en orädd cyklist eller vandrare, finns det inget annat sätt att komma åt de tolv apostlarna än med bil. Guardian Australia förstår att det finns en stark uppfattning inom regeringen om att avgiften bör vara under $20, och överväger att debitera den per fordon snarare än per person.
Michelle Rowney, invånare i Port Campbell och samhällsaktivist, sa att det finns så mycket turism i området att ”vi måste trängas samman från november till mars… Det blir värre och värre.”
Lowney är oroad över att avgifter för observationsdäck kan leda besökare till osäkra utsiktsplatser längs notoriskt farliga vägar, eller till delar av parken som saknar tillräcklig parkering, miljöskydd, säkerhetsinfrastruktur eller till och med toalettfaciliteter.
Hon sa att lokala invånare kampanjade för återställandet av den närliggande Gibson Steps, som hade varit stängd i många månader förra året eftersom vattenavrinning från besökscentrets utveckling hade orsakat farlig erosion av klippor och stränder. Restaureringsarbetet har påbörjats och tillgång till stranden är nu öppen. Närliggande Loch Ard Gorge förblir dock stängd på obestämd tid eftersom trappan kräver reparationer.
Det har också rapporterats om turister som fallit från klipporna och försökt ta bilder. I oktober förra året föll en 23-årig man 15 meter nära Gibson Steps, vilket krävde en massiv räddningsaktion för att få honom i säkerhet.
Dimopoulos sa i måndags att en del av pengarna som samlas in från avgiften kommer att gå till säkerhetsinfrastruktur på andra platser ”så att folk inte gör osäkra val.” Oppositionsledaren Jess Wilson sa att avgiften måste genomföras eftersom regeringen ”brist på medel” för att finansiera byggandet av själva parken.
Lowney hävdar att de föreslagna avgifterna strider mot andan i nationalparker, som borde vara tillgängliga för alla.
”Jag tror att det förmodligen är OK för människor att betala för tjänster som parkering, kanske för att använda toaletten eller komma åt besökscentret,” sa Lowney. ”Men jag tycker inte att vi ska ta ut någon avgift eftersom vem som helst ska kunna se de tolv apostlarna.”
