Sam Beaumont känner en våg av stolthet när han ser träden bli röda på hans Lake District-gård. Han är en av få människor i Storbritannien som kan se röda ekorrar på sin egen bakgård.
”Vi känner oss väldigt lyckligt lottade som har dem på vår gård. Det är viktigt att försöka behålla en frisk population av dem. De är verkligen vackra”, sa han.
De flesta av oss är mer bekanta med deras robusta grå amerikanska kusiner. Men Storbritannien var en gång hem för 3,4 miljoner röda ekorrar, och med sin glansiga rödbruna päls, känsliga kroppsbyggnad och stora buskiga öron är de kanske det utrotningshotade djuret vars förlust känns djupast av britterna.
Grå ekorrar introducerades 1876 och har invaderat varje hörn av England, konkurrerat med röda ekorrar om mat och överfört en sjukdom som kallas ekorrkoppor, som inte drabbar dem men är dödlig för röda ekorrar. Men några aktivister har tagit upp välfärdsoro över vad de ser som ”demonisering” av grå ekorrar.
Röda ekorrar står också inför förlust av livsmiljöer, eftersom stora delar av Storbritannien trivs i gamla skogar som har avverkats. Som ett resultat uppskattas det att endast 287 000 människor finns kvar. Ungefär 75% av fallen finns i Skottland, och befolkningen i England tros vara omkring 38 900, inklusive en frisk befolkning på Isle of Wight.
Kampanjer säger att detta gör regeringens nya ekorrhandlingsplan för Storbritannien ännu viktigare. Planen, som tillkännagavs förra veckan, innehåller bestämmelser för att öka skogarnas livsmiljö och ta bort grå ekorrar från områden där de fortfarande finns, främst i norra England och Skottland.
Mary Cree, naturminister, sa: ”Introducerade grå ekorrar orsakar betydande skador på våra träd och inhemska vilda djur, så vi intensifierar åtgärderna för att bekämpa det hotet samtidigt som vi skyddar den ikoniska utrotningshotade röda ekorren. Vi kommer att fortsätta att arbeta med markägare och naturvårdspartner för att bättre hantera forskningen om gråekorrar för att bekämpa gödselpopulationer.”
Regeringens föreslagna åtgärder inkluderar nya preventivvacciner för att stoppa grå ekorrar från att häcka och uppmuntra markägare att ta bort grå ekorrar från sin mark och skapa skogar.
Beaumont gör redan detta för att skydda röda ekorrar på hundratals hektar mark som han förvaltar. Som en del av Nature Friendly Farming Network arbetar han med lokala rangers för att övervaka populationer och eliminera gråa.
”Han kommer till gården ganska regelbundet och sätter upp kameror för att hålla ett öga på den,” sa Beaumont. ”Och om det fanns en grå ekorre skulle jag skjuta den.”
Framför allt är det viktigt att skydda den röda ekorrens livsmiljö, sa Beaumont. ”Röda ekorrar älskar forntida skogar, där de har allt de vill äta, inklusive hassel och lärk.”
Introduktionen av grå ekorrar i Storbritannien och den efterföljande minskningen av röda ekorrpopulationer kan spåras till Herbland Russell, 11:e hertig av Bedford.
Han fascinerades av stora amerikanska ekorrar och släppte dem på sin egendom i Woburn Park och i olika parker i London. Han gav dem också till andra aristokratiska vänner, som släppte de då sällsynta varelserna på sina marker över hela landet.
Mammal Society VD Matt Larsendo sa att detta hade satt röda ekorrpopulationer på ”knivsegg” efter två århundraden.
”Det som är tydligt är att delar av norra England där röda ekorrar fortfarande existerade har blivit allt mer sårbara för invasion av grå ekorrar under det senaste decenniet, och är nu mer sårbara än någonsin.”
Det mesta av ekorrövervakningen görs av frivilliga, inklusive Beaumont och hans rangers. ”Att övervaka och kontrollera den grå ekorrpopulationen är en ständig ansträngning,” sa Larsendo.
Han sa att även om planerna var välkomna, behövdes mer finansiering för att stödja samhällsgrupper och markägare som gjorde sitt bästa för att skydda röda invånare som trivdes isolerade från det gråa.
Gräsrotsrörelsen Save Our Reds säger också att planen inte räcker långt.
Marie Carter Robb, grundare av Save Our Reds, sa: ”Detta policyuttalande är ett välkommet steg framåt och det är viktigt att vi inser både omfattningen av problemet och volontärernas roll på plats.”
”Men policydokument är inte detsamma som bevarande. Frågan är nu om dessa insatser kommer att ha en mätbar effekt i skogar, där ekorrarnas fästen fortfarande är ömtåliga och skogens kvalitet och biologisk mångfald måste skyddas omgående.”
Larsendo tillade att ett ”silverfoder” var preventivmedelsvaccinet. ”Även om det inte kommer att vara tillgängligt omedelbart, är innovativa ”game changer”-projekt som detta vår bästa chans för en långsiktig lösning på förekomsten av grå ekorrar, säger han.
Regeringen vill också lämna tillbaka tallmård till områden där grå ekorrar är överbefolkade. Det är goda nyheter, sa Larsendo. ”I Irland och Skottland har det redan visat sig att röda ekorrar gynnas när tallmårdar etablerar sin livsmiljö, och vi hoppas att detsamma kommer att vara fallet i England.”
Larsendo sa att de smidiga röda arterna kunde undkomma attacker från tallmården, men de grå arterna var ”enkla byten” för köttätare.
Han tillade: ”Även om det är svårt att vara optimistisk om en snabb återhämtning för röda ekorrar i Storbritannien, är vi övertygade om att kombinationen av forskningsledda lösningar som fertilitetskontrollvacciner och framgångsrik återhämtning av tallmård ger hopp för framtiden.”
