Kan netto noll bli ”nästa brexit”? Det är rädslan som plågar klimatförändringsförespråkarna när oljekrisen orsakad av kriget med Iran börjar fördjupas.
En mäktig koalition av Nigel Farages välfinansierade reformparti, det konservativa partiet, vissa affärsintressen och Storbritanniens högerorienterade media inleder ett angrepp mot det sedan länge hållna målet att minska utsläppen av växthusgaser till nettonoll till 2050.
Deras centrala argument är att nettonoll gör oljekrisen värre och att borrning i Nordsjön är lösningen. Ökad Nordsjöolja kommer inte att göra något för att minska brittiska elräkningar, trots tydliga bevis på att klimatåtgärder kommer att minska elräkningarna och skydda Storbritannien från framtida energichocker.
Medan stödet för nettonoll är fortsatt starkt bland väljarna, med mer än 60 % för att ta itu med klimatförändringarna, varnar experter för att samma taktik som vann Brexit-folkomröstningen nu kommer att användas på klimatförändringarna, även om Leave-väljarna var svaga till att börja med.
”De är i stort sett samma människor[som kampanjade för Leave]och de för liknande argument”, säger Sean Spires, tidigare verkställande direktör för Green Alliance tankesmedja. ”De skyller klimatåtgärder för allt som går fel, inklusive levnadskostnaderna och ekonomin, när det helt klart inte är att skylla på det. De tror att klimatåtgärder är ett enkelt mål och enkel politik, och de presenterar[upphävande av policy]för människor som ett universalmedel.”
Netto noll kan ibland verka långt borta för människor, men det är inte till hjälp, tillade James Meadway, chef för tankesmedjan Verdant. ”Precis som EU, kan nettonoll vara en stor, oklar, avlägsen, teknokratisk idé som inte är lätt att förklara”, säger han. ”Folk stöder det och tycker att det är bra, men det finns ett avstånd mellan nettonoll och människors liv. De tror inte att det kommer att påverka dem direkt.”
Ännu mer oroande för regeringar är att även om nettonollutmanare är frispråkiga och självsäkra, kan supportrar verka svaga. Luke Trill, verkställande direktör för forskargruppen More in Common, sa: ”Detta är något vi såg med Remainers under Brexit-debatten. Supportrar är ofta ovilliga att prata positivt om det.” ”Vissa Labour-politiker verkar tänka på nettonoll som mer en havstulpan de har fastnat för än en positiv sak.”
Herr Farage har inte gjort någon hemlighet av sin önskan att hitta nya gränser i brittisk politik om klimatförändringar. Han sa till The Sun i söndags: ”Detta kan bli nästa Brexit, med parlamentet hopplöst avstängt från landet.” Nyckeln är att presentera nettonoll som en ”elit” besatthet som strider mot vanliga väljares intressen.
Men det är inte så folk ser på klimatet, åtminstone inte ännu. ”Folk inser att många aspekter av klimatåtgärder, som förnybar energi, bara är sunt förnuft”, säger Sam Alvis, biträdande chef för energi och miljö vid tankesmedjan Public Policy Research Institute. ”De vill ha egen odlad ren energi, och det är populärt. Det finns mycket god tro på att ta itu med klimatförändringarna och det brittiska folket är faktiskt väldigt grönt.”
En del av problemet, sa Trill, är att klimatet för närvarande inte är en ”framträdande” fråga för väljarna, rankad ungefär åttonde i oro, under mer pressande vardagliga frågor som levnadskostnader och hälsa. Det här är en stor skillnad från för några år sedan, när Storbritanniens framgångsrika värd för klimattoppmötet Cop26 i Glasgow 2021 såg att mer än hälften av allmänheten insisterade på att Storbritannien skulle nå sitt nettonollmål tidigare än 2050. Och sommaren 2022, som var den första sommaren på rekord med temperaturer i Storbritannien över 40 grader, säkerställde en topp tre av klimatet.
Alvis varnar för att väljare som övertalas att byta till Reform på grund av sina mest framträdande problem kan senare byta till Reform-ståndpunkter i andra frågor. ”Vad reformen försöker göra är att föra in människor i deras läger i frågor som immigration och välfärd”, säger han. ”Då försöker de sätta dig i andra positioner, som i klimatförändringsfrågor. Det finns bevis för att detta händer.”
De stigande levnadskostnaderna maskerar långsiktiga farhågor, men argumentet att klimatåtgärder kommer att minska elräkningarna har ännu inte hörts lika tydligt från kansler Rachel Reeves och Keir Starmer, även om det har framförts starkt av energiminister Ed Miliband. Det viskas om att Mr Reeves vill sänka oväntade skatter på Nordsjön och uppmuntra mer borrning, men det finns ingen enad front.
”Jag kan inte minnas när varken Leaves eller Starmer senast uttryckte stöd för nettonoll”, sa Spiers. ”De måste övertala människor, och de måste göra det känslomässigt såväl som rationellt. De måste prata om klimatkrisen, hotet om extremt väder och vad det betyder för Storbritannien att undvika det.”
”Om de[de högsta politikerna i regeringen]kliver upp kan de göra stor skillnad”, sa Alvis. ”Ett budskap tränger bara igenom allmänheten när det upprepas konsekvent och kontinuerligt i hela regeringen.”
Robbie McPherson, en Kennedy-forskare vid Harvard University och tidigare verkställande direktör för parlamentets klimatförändringsgrupp för alla partier, tillade att Labour inte hade något att förlora och mycket att vinna på att gå ”all in” mot nettonoll. ”Labour måste visa vad det står för”, insisterar han.
”Att ha en halvhjärtad ståndpunkt kan leda till impopularitet. Folk vill inte ha halvhjärtade politiker, de vill ha ärliga människor. Om den här regeringen håller fast vid det den tror på kommer den att vinna. Om den inte gör det kommer vi att få allvarliga problem.”
