John Honeycutt, ordförande för NASA:s Artemis II-uppdragsledningsgrupp, sa att beslutet att lätta på säkerhetsbegränsningarna mellan Artemis I och Artemis II var baserat på testdata.
”I SLS-programmet utarbetade de en testkampanj för att verkligen titta på den kaviteten, egenskaperna hos kaviteten, rensningen i kaviteten… och sedan introducerade de väte för att se när de faktiskt kunde antändas, och vid 16 procent kunde de inte antändas,” sa Honeycutt, som tjänstgjorde som NASA:s SLS-programchef innan han gick vidare till sitt nya jobb.
Väte är explosivt när det blandas med luft i höga koncentrationer. Det är detta som gör väte till ett kraftfullt raketbränsle. Men det är också notoriskt svårt att innehålla. Eftersom molekylärt väte är den minsta molekylen kan det lätt fly genom läckagevägar, och flytande väte kyls till minus 423 grader Fahrenheit (minus 253 grader Celsius), vilket skapar utmaningar som tätningsmaterial.
Så det visar sig att NASA använde de tre åren mellan Artemis I och Artemis II för att vänja sig vid en allvarligare väteläcka, snarare än att fixa läckan själv. Isaacman sa att saker och ting kommer att förändras av Artemis III, som han också sa att det förmodligen kommer att vara minst tre år bort.
”Nästan slutgiltigt för Artemis III kommer drivmedelsladdningsgränssnittet, som är kryogeniskt behandlat och felsökt innan fordonet anländer till plattan, att göras om,” skrev Isaacman.
Isaacman tog över som NASA-administratör i december och kritiserade de höga kostnaderna för SLS-programmet.NASA:s generalinspektör uppskattar kostnaden till mer än 2 miljarder dollar per raket, i kombination med raketens rasande hastighet.
NASA:s utgifter för Kennedy Space Centers raketmarksystem är lika stora. NASA spenderade nästan 900 miljoner dollar på Artemis markstödsinfrastruktur bara 2024. Mycket av finansieringen gick till att bygga nya uppskjutningsplattformar för uppgraderade versioner av Space Launch System som kanske aldrig flyger.
Allt detta gör varje SLS-raket till ett guldägg, ett specialbyggt föremål som måste hanteras varsamt eftersom det är för dyrt att byta ut. NASA och Boeing, huvudentreprenören för SLS-kärnsteget, har aldrig byggt en testmodell i full storlek av kärnsteget. För närvarande finns det inget sätt att helt testa den kryogena interaktionen mellan kärnskedet och markutrustningen förrän en färdigmonterad raket är på uppskjutningsrampen.
Nuvarande lag kräver att NASA fortsätter att flyga SLS-raketer genom Artemis V-uppdraget. Isaacman skrev att Artemis arkitektur ”kommer att fortsätta att utvecklas när vi lär oss mer och industrins kapacitet mognar.” Med andra ord kommer NASA att införliva nyare, billigare och återanvändbara raketer i Artemis-programmet.
Nästa uppsättning lanseringsmöjligheter för Artemis II-uppdraget börjar den 3 mars. Om uppdraget inte startar i mars kommer NASA att behöva lämna tillbaka raketen till fordonsmonteringsbyggnaden för att uppdatera flygavslutningssystemet. Fler releasedatum är planerade till april och maj.
”Mycket arbete återstår att förbereda för detta historiska uppdrag”, skrev Isaacman. ”Vi kommer inte att skjuta upp förrän vi är redo. Säkerheten för våra astronauter är fortfarande vår högsta prioritet. Vi kommer att fortsätta att hålla alla informerade när NASA förbereder sig för att återvända till månen.”
