WTillbringa natten. Jag har precis kommit hem från Nags Head, Peterchurch, från att ha deltagit i Esclayside Agricultural Societys årliga ensilagetävling. Nags är en av Golden Valleys stora sociala platser. Här möter du en potatisodlare, en socialarbetare, en herde, en strandsatt pilgrim, en vattenspåkvinna och katten Thomas. Jag har sett julsånger sjunga och dansa på borden, men bränderna släcks bara i två veckor på högsommaren varje år.
Fokus ikväll är ensilage. Gräset, majsen och spannmålen som skördades förra sommaren har hållits hemliga i en lokal ladugård sedan dess. På grund av syrebristen genomförs ”betning” stadigt för att ge mycket näring till hungriga kor och får.
Jag mötte domarna längst bak. Där lagrar boskapsvagnar poster för alla fem kategorier: balensilage, balad hösilage, gräsgropar, majsgropar och gropar för hela grödor. Denna sista är ett blandat frö av vete, korn och gräs, sås speciellt för ensilage och klippt i juni vid ung ålder. Lukten från påsen är stark, för stark för en pub, men det är också en vacker doft. Du kommer att veta det när du får riktigt bra kvalitet på ensilage. Vågar jag säga det, det ser nästan ätbart ut.
I vissa tävlingar analyseras ensilage i labbet för metabol energi och råprotein, men här bedöms vetenskapen om sol och socker för hand och näsa. För att göra detta krossar, gnuggar och luktar domare produkterna för att testa sötma, konsistens och färg.
Runt 20.30 går de in i baren till en kakofoni av jubel och glädje. Priser kommer att delas ut. Bland vinnarna fanns Eric Gwatkin för balensilage och Simon Bigley tog hem kronan för balensilage. Domarna sa att årets kvalitet var hög trots en sommartorka som halverade tonnaget per hektar.
Sammankomster som denna föder själen hos landsbygdssamhällen. Denna speciella händelse är beroende av närvaron av små kullegårdar runt dalen och det finns alltid en oro för att inträden kan minska när gårdar konsolideras till större jordbruk. Med flera unga bönder som ansluter sig till oss ikväll hoppas vi att detta evenemang fortsätter i många år framöver.
Under the Changing Skies: The Best of the Guardian’s Country Diary, 2018-2024 finns nu tillgänglig på guardianbookshop.com.
