Manoel Dixon hade precis avslutat middagen en kväll i maj förra året när hans telefon ringde i närheten med ett Facebook-meddelande.
Dixon, 26, var på sin familjs jaktläger nära sin hemstad Wawanipi i norra Quebec. De kände en medjägare som skickade meddelanden till Dixons pappa, men det han skrev var meningslöst.
”Han sa, ’Lake Rouge finns inte längre’,” sa Dixon.
Lake Rouge var en närliggande lugn sjö som var fylld med öring, hade en sandstrand och hade en yta på cirka 3 kvadratkilometer. De visste inte vad mannen menade när han sa: ”Jag gick.”
Dagen efter gick Dixon och hans föräldrar längs en skogsväg när de såg honom för första gången. Faktum är att allt vatten i Lake Rouge har försvunnit. Snart började örnar och kråkor cirkla över den kvarvarande leran och döda fiskarna.
Han sa att hans pappa var ”tyst” när han först såg den, men sedan
Minnen började strömma fram, om sjöns ”riktigt klara vatten” och hur älgarna drogs dit.
En enorm lerslätt som skars in i nordost avslöjade var vattnet hade tagit vägen. Den reste nästan 10 km över land och gick in i en större sjö. Otroligt nog skadades ingen i denna enorma katastrof. Var det ett jordskred? översvämning? Ingen visste vad man skulle kalla det.
”Jag är förkrossad”, säger chefen Eileen Niposh från Wawanipi Cree First Nation-gemenskapen. Hon kallade till ett akutmöte, även om hon inte visste vem hon skulle bjuda in.
”Om du har en sjö som dränerar, snälla meddela mig,”sa hon. ”Ingen vet vad man ska göra i en sådan här situation.”
Dessa typer av plötsliga sjödräneringar har ett namn: ”plötsliga översvämningar”, men sedan nedtecknad historia har de vanligtvis inträffat i glaciärsjöar, i konstgjorda reservoarer när den underliggande isen sprack eller när dammar sprack.
Sex internationella experter på området sa till Guardian att de aldrig tidigare hade hört talas om utbrott av översvämningar från naturliga sjöar som inte är glaciärer. Diana Vieira, en vetenskapsman vid Europeiska kommissionens gemensamma forskningscenter, sa att Lake Rouge var ett ”absolut överraskande” fall av att en ny spillpunkt skars ut utan att ens rensa den normala dräneringsvägen.
Den svårare frågan är: Var detta ett ovanligt naturfenomen? Eller är det orsakat av människor? Experter säger att även om det kan vara omöjligt att lösa detta mysterium för en enda ovanlig händelse, är detektivarbete fortfarande viktigt eftersom de försöker förutsäga andra orealistiska massrörelser av vatten runt om i världen.
Naturlig geologi var nyckeln till Lake Rouges undergång. Sjön var förhöjd och dess stränder var relativt mjuka och hade svaga punkter till att börja med. Både mängden snöfall i år och snösmältningshastigheten under våren var enligt uppgift hög. Men vissa forskare och Cree-äldste säger att för att verkligen studera översvämningen måste vi zooma ut i hela regionens historia.
Två skogsbränder har bränt Quebecs skogar under de senaste sex åren, inklusive en enorm eldsvåda 2023 som brann genom en kvadratkilometer lika stor som Danmarks fastland.
”Tyvärr har dessa två på varandra följande storskaliga bränder tagit bort det mesta av den mogna växtligheten i (som omger) inloppssjöarna och floder som är direkt anslutna till Lake Rouge”, avslutade Quebec Cree Forest Service-rapporten. Området där kustlinjen bröts brändes också.
Men ser man på den större bilden har norra Quebec, inklusive Waswanipi-regionen, genomgått kraftig avverkning i årtionden. Avverkningsföretag bjuds ofta in att bärga ved med rabatt efter en skogsbrand.
Paul Dixon, 68, en avlägsen kusin till Manoel Dixon, sa att en typisk vinter i området skulle resultera i ”sex, sju fot snö.”
”När vi hade skog tog det tre månader att smälta i skuggan av ett träd”, sa han. ”Just nu har vi samma mängd snö som smälter på en månad. Det är som att lägga ett isblock i mikrovågsugnen.”
Alan Saganash, en lokal äldste och skogsexpert, sa att Lake Rouges leriga stränder ”försvagas gradvis eftersom det inte finns något skydd.”
Experter säger att alla jordar till viss del tål trycket från vattnet de håller.
Barrskogar absorberar vanligtvis ungefär hälften av sitt regn och snöfall på en mängd olika sätt. Utan det kan överskottsvatten nå grundvatten, mata sjöar och floder och övermätta deras stränder.
”Alla störningar ovan jord, som skogsbränder, kalhygge eller skogsavverkning, gör att grundvattennivån uppstår oftare och under längre perioder”, säger Younes Alira, hydrolog vid University of British Columbia. ”Inte bara en dag, utan förmodligen flera dagar. Inte en vecka, men förmodligen veckor.”
Varje gång, säger han, tappar den genomblöta jorden sin styrka. ”Marken kommer att börja brytas ner. Men var kommer den att brytas ner först? Sjöns stränder och flodens stränder.”
Utöver detta gör skogsbränder marken vattenavvisande i flera år, vilket ökar avrinningen. Dessutom ”skrapar” skogsföretag ofta marken efter att ha fällt träd, vilket i huvudsak bryter upp rötterna och jorden för att plantera om träd. Detta hände i en del av Lake Rouges vattendelare.
”Det känns som att vara på ett sädesfält”, säger Nicolas Mainville, biolog på miljöorganisationen Snap Quebec. Han besökte Lake Rouge efter att vattnet dragit sig tillbaka. — Men det var en skog förr.
Quebecs regering har kommit fram till att Lake Rouges försvinnande var ett naturligt fenomen och har inte genomfört någon utredning. En studie som beställdes av Forest Service 2004 sa också att om mindre än hälften av en viss vattendelars skogar har förstörts av skogsbränder, finns det bara en ”försumbar” chans att högvatten kommer att förändra vattenvägarna.
När forskare började prata om Lake Rouge, kom en liknande incident i dagen. 1974 tappades en liten sjö 200 kilometer bort på mindre än tre timmar. Mellan sjön och en större sjö låg en sandig åker, och fiskarna släpade sina stövlar genom sanden utan att förvänta sig att hela sjön skulle sköljas bort.
Francois-Nicolas Robin, en skogshydrolog i Alberta, sa att om en sjö plötsligt skulle försvinna, skulle Kanada vara platsen. ”Det här är ett mycket ungt landskap som utvecklas väldigt snabbt,” säger han, vilket betyder att det var täckt av glaciärer tills för bara cirka 15 000 år sedan.
Lake Rouge står inför en nära förestående dränering, kanske nästa år eller ”ett århundrade från nu”, sa Robin. Avverkning och bränder kan ha påskyndat det.
Vissa människor har en annan syn på dessa odds. Alila sa att hon ser nya förändringsmönster längs floder och sjöar i områden där träd också har förlorats.
Till exempel, i västra Kanada, har centrala Quesnel, som ligger på stranden av Fraserfloden i ett område med hög avverkning och skogsbränder, glidit flera centimeter till flodsidan varje gång det är en stor vårsnösmältning i nästan 30 år, sa Arilla. Staden kopplar denna årliga rörelse till en ökning av grundvatten.
Cirka 100 kilometer nedströms inträffade ett jordskred vid Chilcotinflodens strand i augusti 2024, som släppte ut stora mängder sediment och bildade en naturlig damm som drog tillbaka vatten till en 11 kilometer lång improviserad sjö.
Alira sa att regeringen var i panik, fruktade att dammen skulle brista. Men återigen är forskarna oense om huruvida jordskredet orsakades av geologi eller brand.
Det har länge varit känt att skogsbränder kan förändra floder. Tio år efter skogsbränderna i Yellowstone National Park 1988 visade forskare att bäckar och floder som brann mer intensivt växte snabbare och djupare än andra.
Skräpflöden, en annan välkänd risk efter skogsbränder, uppstår när kraftiga regn slår upp skräp från brända sluttningar, som 2018 års skräpflöde i Montecito, Kalifornien, som dödade 23 människor. Skräpflöden kan involvera stora mängder vatten, men dess flöde, som vatten, är oförutsägbart, säger Luke McGuire, geomorfolog vid University of Arizona.
”En av mina elever beskrev en gång att det var som en milkshake,” sa han.
Förändringar i formen på brända sjöar har inte studerats väl. Teoretiskt att Lake Rouges försvinnande berodde på mänskligt inflytande, sa Arilla att två ledtrådar verkade viktiga.
En är timing. Efter en stor snösmältning i våras försvann sjön. Detta tyder på att jorden har utmattats av upprepade översvämningar, sa han. Däremot dränerades sjön som dränerades 1974 tidigt på hösten.
En annan ledtråd är vad som händer i närheten. Saganash sa att det finns allt fler fall av ”flodbankar som kollapsar längs sidorna” över Quebecs Cree-region. Paul Dixon sa att jordskred på lokala kullar var vanliga.
Han sa att han inte hade gråtit sedan han var barn, men att se Lake Rouge dränerad ”fick mig att gråta för första gången.”
Nu nästan 70 år gammal kände han plötsligt en hemsk känsla av att något kunde hända. Chief Niposh sa att han snarast ville meddela folk om riskerna de stod inför, men hade ingen aning om vad de skulle säga.
”Vi måste ta reda på om det finns andra sjöar där detta skulle kunna göras”, säger hon.
