Efter 70 år av ekologisk nedgång visar Yangtzefloden i Kina tecken på återhämtning tack vare ett totalt fiskeförbud.
Detta förbud gjordes mer effektivt genom införandet av ”evolutionär spelteori”, som innebär att hitta alternativ sysselsättning för fiskare.
En veteranbiolog sa att detta är den mest positiva berättelsen om sötvattensvård han har sett runt om i världen på 20 år. ”Detta är verkligen fantastiska nyheter. Det här är första gången som vi kan säga att regeringens åtgärder inte bara fungerade, utan faktiskt förbättrade situationen”, säger Sébastien Bross, vid universitetet i Toulouse i Frankrike.
Brosse ingick i ett forskarlag som analyserade förändringar i de stora vattendragen som betjänar 400 miljoner människor och många av världens största fabriker. Efter förbudet observerade forskarna att fiskens biomassa mer än fördubblades och flera hotade arter återhämtade sig.
Deras resultat, publicerade på torsdag i tidskriften Science, väcker förhoppningar om en anmärkningsvärd, men fortfarande bräcklig, comeback.
Denna preliminära positiva nyhet kommer samma vecka som den senaste analysen visade att Kinas koldioxidutsläpp kommer att minska eller förbli oförändrade i nästan alla större sektorer 2025. Kina, världens största utsläppare av växthusgaser, har lovat att nå utsläppens topp till 2030, men det kan vara före schemat.
Världens tredje största flod, som sträcker sig nästan 4 000 miles från glaciärerna på den tibetanska platån till dess mynning nära Shanghai, var platsen för en av världens mest chockerande utrotningshändelser tidigare detta århundrade, Baijis död, en sötvattensdelfin som en gång i tiden vördades som en gudinna, utplånad av trafiklös förorening, elektricitetsföroreningar och fördämningar.
Kinesiska forskare har länge efterlyst ett fiskeförbud i Yangtzefloden för att stoppa försämring av livsmiljöer och förhindra ytterligare minskningar av fiskbestånden, som har minskat med 85 %, men regeringsrestriktioner fasades in fram till 2021, varefter centralregeringen införde ett 10-årigt fiskeförbud.
Det utformades enligt principerna för evolutionär spelteorin för att bedöma hur de tre huvudsakliga berörda organisationerna, nämligen samhällen, lokala myndigheter och centralregering, beter sig som svar på tillämpningen av olika straff och belöningar.
Regeringen spenderade cirka 3 miljarder dollar för att kompensera och hitta alternativ sysselsättning för cirka 200 000 fiskare, och demonterade många av de 100 000 fiskefartyg som var inblandade.
De snabba förbättringarna som noterades i studien, som jämförde data från två år sedan (2019-2021) med två år senare (2021-23), inkluderade en fördubblad ökning av den totala biomassan och en 13% förbättring av mångfalden. Yangtze-finlösa tumlare, en av de mest hotade arterna, verkar ha gynnats mycket, med antalet observerade ökande från 400 till 600, sa Bros.
Studieledaren Fangyuan Xiong från den kinesiska vetenskapsakademin var optimistisk om resultaten och sa: ”Resultaten som rapporterats i den här studien…ger oss hopp om att i en tid av global biologisk mångfaldsnedgång kan ambitiösa politiska beslut för att stödja storskaliga restaureringsinsatser vända tidigare ekologiska skador och leda till en ljusare framtid.”
Brosse upprepade denna känsla och uppmanade myndigheter som hanterar världens andra stora vattenvägar – som nästan alla lider av en alarmerande försämring – att lära sig av Yangtzes exempel. Han sa att det kan vara till stor hjälp för att hantera Mekongfloden, som har liknande problem.
Tidningens författare och andra biologer betonar dock att Yangtzefloden och dess vilda djur förblir mycket sårbara för mänskliga påtryckningar, vilket innebär att myndigheterna måste fortsätta att intensifiera skydds- och tillsynsåtgärderna. Olagligt fiske, särskilt i Gangfloden, en biflod till Yangtzefloden, är fortfarande ett hot, och lokala myndigheter måste intensifiera insatserna. Vattenkvaliteten måste förbättras, och vissa arter, som den utrotningshotade kinesiska stören, behöver tillgång till området kring Yangtzeflodens enorma vattenkraftverk för att nå sina lekplatser.
Men totalt sett kommer detta sannolikt att tas som ett bevis på att den kinesiska regeringens ansträngningar att ta itu med ekologiska hot börjar visa positiva resultat efter årtionden av försummelse och nedgång.
