Vi brukar tänka på Homo erectus som den första mänskliga förfadern som expanderade bortom Afrika, längs en väg som vår egen art skulle spåra tillbaka 1,5 miljoner år senare. Dessutom tror många paleoantropologer att de var de första människorna som har kunnat anpassa sig till så många olika miljöer, var och en med sina egna utmaningar.
Men stenverktyg från två andra platser i Kina verkar vara äldre än Homo erectus, så vi kanske måste ge tidiga medlemmar av vårt släkte som Homo habilis lite mer kredit. Arkeologer har grävt fram stenverktyg från 2,1 miljoner år gamla sedimentlager vid Shangcheng-platsen på den södra kanten av Kinas Lössplatå. Dessutom har stenverktyg som går tillbaka 2,43 miljoner år upptäckts vid Xihoudu-ruinerna i norra Kina.
”Om vi har platser i Kina som är 2,43 miljoner år gamla, och Homo erectus uppstod för 1,9 miljoner år sedan, då måste vi acceptera att vi antingen måste föra tillbaka Homo erectus till 2,5 eller 2,6 miljoner år sedan, eller så måste vi titta på andra homininer som faktiskt kan ha migrerat ut ur Afrika”, säger Christopher Bay, en paleioanthrop vid universitetet i Hawaai. medförfattare till den nya studien. Jag sa till Ars.
Så vem gjorde dessa 2 miljoner år gamla verktyg?
Arkeologer har grävt fram stenverktyg på båda platserna, men inga homininrester, så det är svårt att säga säkert vem som tillverkade verktygen. Men om de inte var Homo erectus, skulle nästa troliga misstänkta vara äldre medlemmar av vårt släkte, som Homo habilis och Homo rudolfensis. Det skulle betyda att homininexpansion ”ut ur Afrika” faktiskt inträffade flera gånger i vårt släktes historia. Första gången med tidiga homininer, andra gången med Homo erectus och ännu en gång med vår art.
”Det kan ha funnits tidigare vågor av utrotning eller korsning, och det lämnar alla möjliga möjligheter,” sa Purdue University paleoantropolog Darryl Granger, som var medförfattare till den senaste studien, till Ars.
Det finns faktiskt en debatt om huruvida Dmanisi-fossilerna faktiskt tillhörde Homo erectus. En sak som de två duellerande rekonstruktionerna av Unzen-skallar är överens om är att dessa homininer hade platta ansikten och var mer som oss, liknande den 1,63 miljoner år gamla Homo erectus-skallen vid Koborei. Men undersidan av Dmanisis ansikte, som hos äldre homininer, sticker dramatiskt framåt.
