En serie hotspots för giftiga föroreningar har upptäckts i Cumbria och Lancashire, med höga halter av den förbjudna cancerframkallande ”för evigt kemikalie” Pfos som finns i 25 floder och grundvatten.
Föroreningen är utbredd och avslöjades av Catchment Survey och Guardian efter att en begäran om informationsfrihet avslöjade höga nivåer av Pfos i prover från miljömyndigheten som togs i januari 2025.
Pfos är en klass av per- och polyfluoralkylsubstanser (Pfas) som kallas ”eviga kemikalier” eftersom de tar hundratals eller tusentals år att bryta ner. De används ofta i konsumentprodukter, och vissa har kopplats till en mängd allvarliga hälsoproblem.
På en plats innehöll grundvattnet 3 840 ng/l Pfos, såväl som höga halter av andra förbjudna Pfas-föreningar. Tjugofem anläggningar registrerade Pfos-koncentrationer långt över dricksvattengränsen på 100 ng/l för totalt 48 Pfas-föreningar.
Förorening är utbredd i områden med enastående naturlig skönhet med flera skydd för vilda djur och livsmiljöer.
Invånare vars privata brunnar i verksamheten var förorenade sa att de fick reda på det i november 2021 efter att ha fått ett ”informellt” tips från miljöbyråns tjänstemän och omedelbart slutade dricka vattnet. Invånarna sa att myndigheterna hade testat brunnarna i cirka 35 år på grund av oro för ”kemisk drift” i grundvattnet.
”När vi kontaktade myndigheterna erbjöd de ingen hjälp”, sa invånaren och tillade att han blev hänvisad till Westmoreland Furnace Council. ”De sa till mig att de inte ens kunde testa för Pfas så de önskade att jag inte hade berättat för dem… ingen hjälp, inga råd, inget stöd av något slag.”
”Vi bad kommunfullmäktige leta efter källan till föroreningarna, men ingen var intresserad”, säger invånaren. ”De sa att vi verkade vara en outlier… Nästan fem år senare är jag fortfarande inte klokare.”
Westmoreland och Furness City Council sa att verksamheten byttes till vattenförsörjning efter att ha fått en rapport från miljöbyrån om den förorenade leveransen i slutet av 2021.
”Rådet har fortsatt att stödja operatörer för att säkerställa efterlevnad i linje med lagkrav och tillhandahållande av säker vattenförsörjning. Dessa arrangemang förblir på plats och hanteras för att säkerställa att det inte finns någon risk för allmän säkerhet”, sade talesmannen.
Miljöbyrån sa att de hade identifierat förhöjda Pfas-nivåer i området 2022 genom National Surveillance Monitoring Program, men betonade att ansvaret för att skydda privata vattenanvändare vilar på lokala myndigheter.
Byrån sa att den hade upptäckt Pfas som översteg riktlinjerna för dricksvatten och hade varnat privata brunnsägare och rådde dem att kontakta lokala råd. Den tillade att parlamentet, hälso- och säkerhetsdirektören, Food Standards Agency och Drinking Water Inspection Authority (DWI) skulle underrättas 2025.
Potentiella källor till Pfos-kontamination som identifierats i miljömyndighetens rapport från mars 2025 inkluderar ett pappersbruk i Beetham där Pfas är känt för att ha använts. Platser där Pfas-förorenad pappersmassa kan ha spridit sig till land har också rapporterats som potentiella hotspots där Pfas kan förorena marken och komma in i näringskedjan.
Operatören av fabriken gick i administration och dess tillgångar såldes till en ny operatör i juni 2025. Ansvaret för den tidigare verksamheten ligger nu hos den ursprungliga företagsledningen.
”Fabriken drivs nu av en ny juridisk person”, säger Robin Kahn, chef för det nya operativa företaget, Pelta Medical Papers. ”Sedan detta förvärv har inga Pfas-baserade kemikalier använts på plats och inget papper som innehåller Pfas har tillverkats vid bruket.
”All tillverkning av pappersprodukter som innehåller Pfas har utförts under tidigare juridiska personer och ägande i enlighet med de regulatoriska riktlinjer och tillståndsvillkor som då gällde. Vi tar vårt miljöansvar på allvar och kommer att fortsätta samarbeta på lämpligt sätt med relevanta tillsynsmyndigheter.”
Kroll Advisory, anläggningens chef, svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Miljöbyråns rapport identifierade också fem historiska deponier och en kommersiell deponi som potentiella källor till Pfas, tillsammans med utsläpp från avloppsreningsverk, brandstationer och husvagnsparker.
Regeringens nya handlingsplan för Pfas, som publicerades på tisdagen, innehåller förslag för att skärpa kontrollen av kemikalien, inklusive ny vägledning om förorenad mark, ett samråd om lagliga gränser för Pfas-nivåer i dricksvatten och potentiellt hårdare regler för industrianläggningar.
Men Water UK kräver ett fullständigt förbud mot Pfas. ”Vi riskerar att hamna ytterligare efter andra europeiska länder som skärper förbuden mot dessa ämnen och kräver att tillverkarna betalar för saneringskostnader”, heter det i rapporten.
Chloe Alexander, chef för kemikaliepolitiken på Wildlife and Countryside Link, sa att regeringens plan var en ”färdplan till ingenstans”, varnade för att det inte fanns någon bindande utfasning eller tydlig tidsplan, och att den inte innehöll några åtaganden jämförbara med EU:s föreslagna förbud mot Pfas.
Det finns omkring 33 000 privata vattenförsörjningar i Storbritannien, och med fler vattenförsörjningar som håller på att torka på grund av torka och effekterna av miljöföroreningar som blir allvarligare, ”blir det allt tydligare hur sårbara vissa privata vattenförsörjningar är i takt med klimatförändringarna”, sa DWI-rapporten.
Hannah Evans, från miljöorganisationen Fidra, sa: ”Detta är ännu ett exempel på hur utbredd Pfas-förorening är och den verkliga påverkan den har. Beständiga kemikalier bör inte finnas i vårt dricksvatten, mat eller kroppar. Vi måste snarast stänga av kranen och flytta Storbritannien till Pfas-fria alternativ, av vilka många redan är allmänt tillgängliga.”
