DDen afrikanska hallen i Addis Abeba, designad av den italienske arkitekten Arturo Mezzedimi, blev snabbt erkänd som en av den afrikanska modernismens avgörande prestationer när den fullbordades 1961. 1963 hölls den grundande generalförsamlingen för Organization of African Unity (OAU), föregångaren till dagens Afrikanska Union. Vid den tiden växte Afrika fram ur århundraden av kolonialt styre, och många av OAU:s grundare, inklusive Ghanas Kwame Nkrumah och Egyptens Gamal Abdel Nasser, hade lett sina länder till självständighet.
Vid den tiden sa kejsar Haile Selassie av Etiopien: ”För bara några år sedan hölls konferenser om afrikanska frågor utanför Afrika och afrikanska folks öde avgjordes av icke-afrikaner. Idag… kan afrikanska folk äntligen överväga sina egna problem och framtid.”
Mezzedimis design utstrålar en anda av optimism, förkroppsligar funktionell klarhet och rumslig öppenhet, och ligger i en trädgård med vidsträckt utsikt över Addis Abeba. Centrerat runt en hästskoformad konferenssal krönt av en stor rotunda, har dess inredning Carrara-marmor, etiopisk sten och eleganta specialdesignade möbler från Mezzedimi. Konstverken inkluderade en 40 meter lång väggmålning som visar rikedomen i Afrikas flora av den italienska målaren Nenne Sanguineti Poggi, och en fantastisk triptyk med monumentala målade glasfönster av den etiopiska konstnären Afewerk Tekle.
Denna hörnstensplats i modern afrikansk politisk historia beställdes av Selassie, som vid den tiden strävade efter att förverkliga en ambitiös förenande vision för den afrikanska kontinenten och hemlandet. Etiopien är fortfarande det enda afrikanska landet som aldrig har koloniserats helt av en europeisk makt. Tillsammans med Addis Abebas stadshus, ritat av Mezzedimi, som också har färdigställt mer än 100 byggnader på Afrikas horn, var detta ett av två manifestprojekt som syftade till att visa, med Selassies ord, att ”det är möjligt att bygga storslagna byggnader här[i Etiopien].”
Men under decennierna föll Africa Hall, liksom många byggnader på sin tid, i förfall och förfallna. Ett 10-årigt restaureringsprogram på 42 miljoner pund slutfördes 2024, och den föryngrade byggnaden har återigen blivit en symbol för panafrikanska framsteg och en viktig plats för diplomatiskt och kulturellt utbyte.
Afrikapaviljongen fortsätter att skapa historia. Restaureringsprojektet har precis vunnit World Monuments Fund/Knoll Modernism Prize, det mest prestigefyllda priset inom området för bevarande av modernistiskt arv, som ofta är undervärderat. Detta är första gången som en afrikansk byggnad har vunnit sedan biennalen inrättades 2008, med tidigare vinnare som bland annat en betongvilla i Argentina, en fransk skola tillägnad Karl Marx, och restaureringen av Preston busstation (ritad 1968 av Building Design Partnership i samarbete med den danske ingenjören Ove Arup).
”Modern arkitektur fångar några av 1900-talets mest ambitiösa idéer, men dess innovation kan också göra dessa byggnader sårbara för tidens gång”, säger Benedict de Monroe, president och VD för World Monuments Fund. ”Detta pris skapades för att uppmärksamma dessa utmaningar och lyfta fram exemplariska bevarandeinsatser runt om i världen.”
Brisbanebaserade Architectus Conrad Gargetts arkitektteam genomförde en grundlig studie av alla aspekter av Metzedimis ursprungliga design. Hela fasaden glaserades om för att förbättra byggnadens energieffektivitet och strukturella integritet, medan det omgivande landskapet återplanterades med inhemska afrikanska växter och den fantastiska fontänen i nivåer rengjordes och fräschas upp.
Exteriöra mosaikplattor var tvungna att tas bort för att hantera strukturell försämring, så 13 miljoner nya mosaikplattor tillverkades, vilket replikerade mosaikens strukturprofil och färgschema. Mer än 500 delar av Mezzedimis karakteristiska möbler har restaurerats och restaurerats. Eftersom jordbävningar och vulkanisk aktivitet förekommer ofta i Etiopien, tog projektet också upp jordbävningsmotstånd och introducerade ny teknik på ett sätt som respekterade byggnadens modernistiska karaktär.
I hjärtat av Africa Hall är Afewerk Tekls verk från 1961, The Complete Liberation of Africa, en underbar triptyk av målat glas som skildrar scener från kontinentens historia. Rik på färg och anspelning gav den en fotogen bakgrund för ett besök i Etiopien av brittiska dignitärer, inklusive den sena drottning Elizabeth II, 1965. Tekle studerade tidigare vid Slade School of Art i London och reste i hela Europa i två år och lärde sig att designa och tillverka glasmålningar.
De målade glasbitarna skapades ursprungligen av den franska hantverksverkstaden Atelier Thomas Vitraux. Emmanuel Thomas, barnbarn till den ursprungliga tillverkaren, ställde upp för att hjälpa till att återställa panelerna. Tråden av konstnärlig anknytning från Africa Hall förstärks ytterligare av den etiopisk-amerikanska samtidskonstnären Julie Meretu. Hon införlivar Tekles arbete i sitt monumentala målat glasprojekt vid Obama Presidential Center, som planeras att öppna i Chicago senare i år.
”Africa Hall är ett av de viktigaste uttrycken för modern arkitektur på kontinenten, en byggnad som sammanför internationella idéer och lokal identitet i ett avgörande ögonblick i regionens historia av avkolonisering”, säger Barry Bergdoll, en amerikansk arkitekturhistoriker och curator som var ordförande för prisets jury.
”()Restaureringen återberättar tydligheten i Mezzedimis design, och avslöjar ambitionen, hantverket och den symboliska kraften som gjorde byggnaden till ett modernistiskt landmärke och en fortsatt scen för afrikansk diplomati.”
