Den 24 oktober 2011 utbytte Jeffrey Epstein e-postmeddelanden med Boris Nikolic, en bioteknisk riskkapitalist som senare skulle utnämnas som backup-exekutor av Epsteins testamente. De två verkade diskutera hur Mr. Nikolic hjälpte till att ordna en affär mellan Mr. Epstein och Christopher Poole, skärmnamnet ”Moot” som skapade 4chan-plattformen 2003. Mr. Nikolic frågade Mr. Epstein om han gillade Muto, och Mr. Epstein svarade att han gillade Mr. Epstein väldigt mycket, tyckte att han var väldigt intelligent och gav honom en åktur.
Alla dessa e-postmeddelanden offentliggjordes för första gången, tillsammans med 3,5 miljoner andra dokument, i den senaste (försenade) utgivningen av Epstein-filerna av justitiedepartementet. Fram till dess var det inte offentligt känt att Epstein hade träffat Poole.
Dagen innan herr Epstein diskuterade mötet med herr Epstein, förmodligen dagen de träffades, skapade herr Poole en ny anslagstavla på webbplatsen som heter /pol/, förkortning för ”politiskt inkorrekt”. 4chan-forskaren Sal Hagen sa att Poole tidigare stängt av anslagstavlan /new/ efter att ha klagat på att den överkördes av vita supremacister. Hans skapelse av /pol/ kan ha varit tänkt att hysa 4chans mest trångsynta människor, men istället har /pol/ kommit att definiera plattformen.
/pol/-anslagstavlan lanserade QAnon-konspirationsteorin, utvecklade moderna symboler för vit överhöghet som grodan Pepe, direkt påverkade minst en masskjutare och blev en av de mest ökända alt-right-internetplatserna i historien. När Donald Trump valdes till president 2016 firade /pol/-medlemmarna det som sin stora seger.
Vissa affischer tror att Epstein påverkade Poole att skapa /pol/ under deras möte 2011, men det finns inga faktiska bevis som stödjer den teorin. Tidpunkten kan bara vara orealistisk. Men även om det var en slump var Epsteins koppling till hjärtat av den spirande internetdrivna ”alt-right”-rörelsen ingen tillfällighet.
Herr Epsteins relation med Mr. Poole verkar ha blossat upp efter det första mötet, med andra e-postmeddelanden som dokumenterar misslyckade försök att arrangera ytterligare möten. Men år senare, efter att 4chan hjälpte Trump att vinna, utvecklade Epstein en närmare relation med Trumps kampanjchefsstrateg 2016, Steve Bannon. Som den tidigare chefen för det konservativa mediet Breitbart News, som han kallade ”en plattform för alt-högern”, förstod Bannon hur man kan beväpna 4chan-kulturen för att sätta Trump i ämbetet. Senare, efter att ha blivit avsatt från Trump-administrationen 2017, var Bannon värd för QAnon-relaterade aktivister på sin egen podcast. Bannon var så nära förknippad med rörelsen bakom den konspirationen att Ron Watkins, som tros vara mannen bakom ”Q”, försökte fästa allt på Bannon.
Efter att ha skilts från Trump började Bannon också träffa Epstein. De två tog en selfie i spegeln tillsammans. Mr. Bannon fotograferades sittande på andra sidan skrivbordet i ett djupt samtal med Mr. Epstein. Det fanns till och med sms med Bannon fram till dagen då Epstein greps 2019. Mötet med Bannon var en av de sista planerna Epstein avbröt innan han greps.
I likhet med Poole blev arten av Epsteins förhållande till Bannon känd endast genom innehållet i Epsteins filer. De nyligen släppta dokumenten visar att de två diskuterade stödet för högerextrema politiker i Europa, och herr Epstein gav också herr Bannon råd om hur man skulle utforma Trumps fråga på världsscenen. Michael Wolff, journalist och bästsäljande författare om Trump, hade en nära relation med Epstein och skickade honom utdrag från ett utkast från 2019 till Wolffs andra bok om Trump, ”Siege: Trump Under Fire”. I utdraget sa Bannon att Epstein var ”någon som verkligen var rädd för att träda fram under kampanjen.” Epstein svarade: ”Det är inte förvånande.”
Det finns också mer än 1 000 Epstein-filer som nämner Elon Musk, som tros ha förvandlat Twitter till en större, mer mainstream-version av 4chan från och med 2022. Musk har högljutt förnekat något fel i sin kommunikation eller relation med Herr Epstein, istället för att skylla på Mr. Bannon och de andra män som nämns i filen. Ett antal framstående personer inom teknikbranschen nämns upprepade gånger i det senaste dokumentet, inklusive Palantirs medgrundare Peter Thiel. Musk och Thiel är båda teknikmiljardärer och anhängare av extremhögerpolitik. I ett e-postutbyte 2016 sa Epstein till Thiel att Brexit var ”bara början”. När Thiel frågade vad Epstein menade, sa han delvis ”en återgång till tribalism”, ”en kamp mot globaliseringen” och ”en överraskande ny allians”.
”Att försöka rättfärdiga en vit supremacistisk världsbild är som pseudovetenskap.”
”Vad som är intressant för mig är att[Epstein]är fascinerad av den här delen av internet. Han är fascinerad av olika aspekter av extremhögern, särskilt supremacistiska idéer om ras och IQ. Att försöka legitimera en vit supremacistisk världsbild är som pseudovetenskap”, säger Jared Holt, seniorforskare på Open Measures, som övervakar och analyserar extremism och desinformation.
Holt är skeptisk till att Epstein direkt påverkade skapandet av 4chans /pol/, som onlinekonspirationsteoretiker har spekulerat i. Men han sa att Epstein är ”bekväm” med människor som Bannon, som kämpar för rasistiska, kvinnofientliga, nihilistiska och anti-etableringar för att främja sin egen makt. Och Mr Holt sa att många människor i samhället ”övre strata”, samma vatten där Mr Epstein simmade, var intresserade av att träffa Mr Poole runt 2010. Det året höll Holt, 4chans grundare, ett TED Talk om anonymitet online, och året innan hade Poole utsetts till världens mest inflytelserika person i tidningen Time Magazines årliga omröstning.
I denna era av snabbt ökande inflytande på sociala medier, ”drev Mr. Poole något helt annat än vad som växte fram vid den tiden,” sa Mr. Holt. Till skillnad från Facebook, Twitter och YouTube är 4chan helt anonymt och inlägg raderas automatiskt efter en viss tid (även om arkiv kan spåras). Det skapade en kultur som Holt beskrev som ”rå och bråkig”, när användare samlades för att skapa förödelse någon annanstans online. Den löst organiserade ”hacktivist”-gruppen Anonymous föddes på 4chan, men mainstreammedia som polisens förfaranden har tenderat att romantisera vad dessa grupper håller på med. Faktum är att en grupp 4chan-användare samordnade en kampanj för att få rasistiska förtal på topp på Google, spred desinformation om Steve Jobs död som fick Apples aktier att falla och föranledde evakueringen av New Yorks JFK-flygplats. Allt detta beskrivs i en artikel från Washington Post från 2010 som Nikolic mailade till Epstein när han träffade Poole. ”Den här artikeln förklarar varför jag tycker att debatt är intressant”, skrev Nikolic. ”Potentialen för manipulation är enorm.”
Det är lätt att se varför folk skulle använda dessa typer av e-postmeddelanden som utgångspunkt för att misstänka att Epstein låg bakom varje större social påverkan på 4chan. Men akterna visar att Epstein var mer av en konsult till en kulturellt missnöjd elit än en dockspelare för ett liknande missnöjt proletariat.
Men det finns också filer som verkar indikera Epsteins affinitet för 4chan som användare själv. En fil som innehåller minst 100 redigerade bilder innehåller en skärmdump av vad som verkar vara Epsteins dator, som visar hans Gmail-inkorg i en webbläsarflik. I den webbläsaren är ett av dina första bokmärken 4chan. 2017 mailade Epstein en 4chan-länk till en kvinna med en pornografisk animation baserad på videospelsserien ”Five Nights at Freddy’s”.
Epstein verkar ha använt 4chan på sin kulturella höjdpunkt i slutet av 2010-talet, då en stor del av plattformens arv, passande nog, var dess bidrag till digitala sexuella övergrepp mot kvinnor. 4chan var en av platserna där nakenbilder på kändisar som erhållits i det ökända iCloud-hacket 2014 publicerades, vilket utlöste en global motreaktion mot vad som i dagligt tal kallas ”hämndporr”, eller mer exakt, distributionen av intima bilder utan samtycke. Samma år bidrog 4chan-användare avsevärt till trakasserikampanjen mot kvinnor i videospelsindustrin som kallas Gamergate.
Gamergate nämns flera gånger i Epsteins filer, men inte för att Epstein själv använde termen. Ärendet nämndes i ett e-postmeddelande som vidarebefordrades till Epstein angående en Buzzfeed News-utredning om anklagelser om sexuellt orätt uppförande mot Lawrence Krauss, en framstående teoretisk fysiker som rådgav Epstein under utredningen. Medan han försökte reparera sitt rykte, förmanade Epstein tyst många av de män som anklagades i #MeToo-rörelsen i e-postmeddelanden.
När Epsteins affärsmodell i allt högre grad utnyttjar reaktionära kulturkrig över internetkultur, ras och kön, överger Poole plattformen som skapade dem. Poole sålde 4chan 2015 och tog ett jobb på Google året därpå. Innan Poole gick i pension 2021 arbetade han med Googles sociala nätverksinsatser och andra team, men har sedan dess hamnat i relativt dunkel. 4chan-forskaren Hagen, liksom Holt, är skeptisk till att Epstein var inblandad i skapandet av /pol/, men sa att det han fick veta om Epsteins möte med Poole var ”mycket anmärkningsvärt.”
”Vi vet att han vid den tiden också pratade med högerextrema konservativa ledare som Bannon, människor som gynnar högerextrema politik globalt”, sa Hagen. ”Det är inte så att Epstein orkestrerade det ensam bakom kulisserna. Han har medlen och kopplingarna, men han verkar vara mer opportunistisk.”
Kat Tenbarge
Inlägg från den här författaren kommer att läggas till i ditt dagliga e-postsammandrag och din startsida.
att följaatt följa
Se allt om Kat Tenbarge
