WÄven om inget annat har förändrats för Jane MacDonald mellan arbetarklubbarna, kryssningsfartygen och de arenor hon alltmer förbereder sig för, återstår en sak. Det är på TV, där hon fortfarande är den enda BAFTA-vinnande sändaren som är benägen att spricka ut i sång i full lutning. Hon uppträder för kvinnor. ”Acceptera aldrig män”, råder hon glatt. Jag har många män också. ”Och de var som, ’herregud…'” grimaserade hon. ”’Jane MacDonald.” Men hennes publik kan i allt högre grad omfatta färre heteromän. Hennes sociala media-drivna återkomst som en Northern High Camp-ikon betyder att hon kommer att uppträda på Londons queerfestival Mighty Hoopla i sommar.
Jag träffade MacDonald på hennes medlemsklubb i Mayfair på morgonen då hon släppte sitt 12:e album, Living the Dream. 62 år gammal lämnade hon bygden. Inspelad i Nashvilles Elite Blackbird Studios, där Coldplay och Taylor Swift också har spelat in, är hon inte blyg för att leka med den stora countrysmaken. Mindre Shira, mer Shania.
dubbla citattecken
Jag kommer inte att ljuga. Det har blivit en mansvärld
Hon var försiktig med att gå med på att chatta villkorslöst. I mer än 20 år har McDonald varit sin egen chef och beskyddare av sina kunder. Hon säger att hon lockar till sig ”en ton av falska nyheter”, de skräpnyheter på nätet som följer med poddar och TV-framträdanden. Hon går inte på sociala medier och tackar nej till ”cirka 96%” av erbjudandena om hon inte är övertygad om ”Ja!” testa. MacDonald bär en djupröd kostym, finnar välvda över hans ansikte som frågetecken. En rosa klocka tickar bort den tilldelade tiden.
Nyligen tröstade hon en vän som var ödelagd av sin otrogna man. ”Alla dessa bortkastade år”, säger MacDonald, rösten rik, nästan en viskning, medan han lutar sig in under intervjun. ”Alla saker hon fick stå ut med.” Det blev barroom blues av Ain’t Gonna Beg. Hon tog med Channel 5-personalen till Nashville. Hennes reseprogram vann kanalens första BAFTA 2018. Dokumentären sänds nästa månad.
Men inget av albumet ”Nashville” var menat att hända. McDonald hade planerat att gå i pension med sitt livs kärlek, sin fästmö, Eddie Roos. Paret dejtade i klubblandet på 1980-talet, och han var trummis för Liquid Gold och senare The Searchers, och de återförenades 2008. Han gick bort i lungcancer 2021 vid 67 års ålder. ”Alla väntade på den där låten från Ed”, säger hon. Men ingenting kom. Så för första gången bestämde hon sig för att samarbeta med en professionell låtskrivare. När någon frågade henne om Rote, ”och mitt ansikte lyste upp.” Nu har det hänt igen.
”How Do I Move On” föddes ur det. Fackelsjunget piano, gospelbakgrundssång och genomträngande cello ackompanjerar Macdonalds värdiga, intima sång när han bär Rotes tröja och lyssnar på hans röstbrevlåda. Och låten ”Beautiful Soul” säger: ”För att han var, och fortfarande är. Jag pratar fortfarande om honom. För mig är han fortfarande där i ordets alla bemärkelser.”
I morse vaknade MacDonald klockan 05.00 för att dyka upp på Radio 2 och sjöng Scott Mills Olivia Deen inför gästkollegan Claire Foy (som visar sig vara MacDonalds stan). Hon kommer sedan att signera CD-skivor för fans på Oxford Street, och kommer att skriva fler autografer i morgon i Wakefield, staden Yorkshire där hon har bott hela sitt liv. Fanevenemang är sällsynta. Att skriva autografer vid scendörren tar nu längre tid än föreställningen. Då inträffade ett trovärdigt hot mot hennes liv. ”Först tänkte jag typ ”Åh, det är bara ett dödshot.” Men sedan börjar du tänka.” Jag sa till henne att det var hemskt att något sådant här skulle hända henne eftersom hon var en kvinnlig artist. Tja, säger hon, ”Skulle en man ställa sig upp och prata med ett fan som jag gör? Och säga, ’Hur mår din mamma?'” Hon frågar fansen om deras barn, deras skilsmässor, deras jobb. ”Verkligen, jag skriver för dem.”
På Oxford Street slingrar sig en långsam kö ut från HMV och längs sidogatorna. Ett fan, Rowena, 56, kallade McDonald ”modig”. Sam, 26, växte upp på McDonalds av sin mamma. ”Jane är nästan en dragqueen”, säger han, ”och det är den bästa komplimangen.” Några av dem kommer att vara med på årets Jane McDonald Fan Cruise. I oktober kommer Jane MacDonald att resa runt i Europa och uppträda ombord. Julie, 53, har följt McDonald sedan 1990-talet och säger att vi nu ser henne på ”höjdpunkten av hennes karriär”.
McDonald föddes 1963 av en kolgruvarbetarfar och en butiksarbetarmor. ”Vi var väldigt mycket arbetarklass”, säger hon. Den yngsta av tre barn, hennes enda fina minnen finns kvar av cigarett- och kolröken i hennes hem. Musik kom ursprungligen från radio – hennes första ord, liksom Petula Clarks, var ”downtown” – sedan kom guldåldern av lätt underhållning på tv. Hon minns att ”alla satt tillsammans en lördagskväll och var så exalterade” för att se Cilla och Tonight på London Palladium. ”Det var väldigt lätt”, säger hon. ”Det muntrade upp alla”, säger hon och gör en uppåtgående gest med händerna, som om hon svävade över livets bekymmer och besvikelser. ”Jag ville att folk skulle känna som jag kände när jag såg det här arbetet.”
Klubbkretsen runt Yorkshire var kreativt ambitiös. Hennes hemstad var Wakefield Theatre Club, som visade upp modern jazz och turnerande amerikaner. När hon var 12, när hon såg Birmingham slå gruppen The Fortunes och njöt av den berusande lukten av ”inaktuell öl och friterad mat”, insåg hon att hon ville bli sångerska.
Detta var dock inte en vanlig praxis. ”På min tid var alla sekreterare eller sjuksköterskor.” Hon började sin utbildning som tonåring i klubblandet genom att ”hoppa” i allt från sällskapsdans till ståuppkomedi. I sin memoarbok från 2019 nämner hon kort de fruktansvärda effekterna av gruvarbetarstrejken 1984-1985. Hennes pappa och bror Tony gick ut i strejk. Det var mycket jobb, säger hon. ”Fruktansvärd.” Det var inte bara gruvarbetarnas historia. ”Fabrikerna, stålverken, alla industrier. Hela norr kollapsade.” Hon höjer handen och slår ner den. ”Musik var det enda någon ville höra, och det var hemskt. Jag tänker inte ljuga.”
Ett sällsynt avbrott. Hon började tala mjukare. ”Jag har alltid haft blandade känslor för den tiden. Att se ett helt samhälle falla samman lämnar en med den känslan. Klubben var inte full längre. När arbetare hade pengar spenderade de dem.” Och detta finansierade klubblandets överklagande. ”Vi förlorade det för att allt stannade. Allt, allt stannade.”
Redan nu gör det ont att se tillbaka på dessa dagar. ”Det är många som firar 80-talet, speciellt här”, säger hon och ser sig omkring på Londonlyxen runt omkring oss. När Margaret Thatcher dog var MacDonald planerad att synas på Loose Women, där hon var panelmedlem i 10 år. ”Alla Londonbor i panelen var förkrossade, och jag sa: ’Mina tankar är hos er, gruvarbetarna, men hon…'” Hennes viskning tystnade. ”’Den dog faktiskt.’ Många människor orkade inte. De kunde inte ta hand om sina familjer.”
Efter det tv-framträdandet fick hon fler brev än någon annan. ”Vi säger, ’Tack för att du ställer upp för norr’.” Detta går tillbaka till varför hon spelar för damlaget. Hon såg vad de var kapabla till under strejken.
Yorkshires klubbland återhämtade sig aldrig, så McDonald följde med tiden och spelade tre shower per kväll i Manchester. Hennes far spenderade sina överskottspengar på hennes scenshow och blev hennes roadie. McDonald minns att han konfronterade promotorer som betalade mer för manliga framträdanden. ”Och det var inte bara lite pengar. Det var en enorm summa. De sa: ”De har en fru och barn att ta hand om.” Hon hotade att gå och vann lika lön. ”Jag kan inte ljuga”, säger hon. ”Det var en mans värld.”
Hennes uppsättning inkluderade disco, ballader och stand-up. Hon kände många synska och förstod tidigt att hennes framtid innebar havet och framgången, men att hon var tvungen att arbeta för det. ”Jag hade turen att Whitney Houston var stor när jag var på klubbarna”, säger hon och erbjuder mig de första barerna av ”I Will Always Love You” i en lyxig viskning. Det är så du uppnår det, genom att inte göra det. Hon lärde sig det i Skegness. Idag, på sociala medier, har samma värderingar av inställning till moderna pophits som Rosé och Bruno Mars APT och DNCE:s Cake by the Ocean lett till hennes virala berömmelse.
När hennes pappa plötsligt gick bort 1993 avslöjade hans läkare att han varit dödssjuk under en längre tid och valt att tillbringa sina sista år med sin älskade dotter. ”Det var då jag sprang iväg till havet”, suckar hon. ”Vi skulle inte kunna spela mot klubben utan honom.”
Hon blev därmed en av Storbritanniens första reality-tv-stjärnor. BBC Ones The Cruise sändes 1998 (uppbackad på iPlayer). Det första avsnittet såg MacDonald förbereda sig för en rubrikkryssning med all den värme och spänning som har blivit hennes varumärke. 13 miljoner människor såg den. ”Plötsligt hade jag fler fans.”
Hennes självbetitlade debutalbum från 1998 toppade listorna – ”But Everybody Wants to Change You”. Detta inkluderade hennes första make, Henrik Blixen, som blev hennes chef och ställde sig på branschens sida att hon inte längre kunde vara en Wakefield-kvinna. ”De klippte mig. Jag gillade det inte. Jag blev utskrattad, avskräckt, gjort underlägsen.” Hon känner att branschen gör narr av hennes kryssnings- och klubbursprung. ”Men jag var stolt över var jag kom ifrån. Allmänheten gillade mig för att jag var äkta.”
Det var då hennes låtskrivande började. När hennes karriär tog en vändning i början av 2000-talet, flydde hon till pianot. ”Henrik är borta”, säger hon. ”Jag blev hänvisad av BBC. Skivbolaget släppte mig också. Och jag tänkte bara, ”Jamen, fortsätt, men gör det själv. Hur svårt kan det vara?”” Hon läste musikbranschens guideböcker och lärde sig hur man är ”advokat, promotor, manager.” Även efter att ha fyllt arenor slutade hon bara betala alla räkningar själv. ”Jag sparade inte pengar som en normal person”, säger hon. Hon investerade pengarna i sitt nästa album eller show, och använde ofta sitt hem som säkerhet.
När utbrottet av coronaviruset slog till hade McDonald varit utmattad efter tre år av oavbrutet filmning för Channel 5:s cruisingshow. Hans mamma, Jean, gick bort 2018. När hon gick långa promenader med Roos i lockdown, utforskade Yorkshires landsbygd utan deadlines eller fotografer, påpekade McDonald att hon alltid kunde leva det här livet. Han hade slutat med musiken för flera år sedan. Efter det kunde han inte sluta hosta och fick diagnosen lungcancer. McDonald blev hans heltidsvårdare fram till sin död. I sin självhjälpsbok från 2024, Let the Light In, skriver hon att hon fick diagnosen PTSD och har sedan dess flyttat ut från Wakefield-bungalowen de delade.
”Om jag kunde ta tillbaka Ed skulle jag ge upp allt och ta tillbaka honom.” Men hon kan inte göra det. ”Mitt liv har precis passerat. Boo! Det är en gåva från honom. Så varför firar jag honom inte? Och var inte ledsen. Jag vill inte vara ledsen för Ed. Han var en fantastisk, vacker själ.” Hon anser sig ha turen att ha haft samma år som dem. ”Jag känner att han alltid är med mig, och nu kommer han att göra det med sång.”
Precis som countrysångstressen hon interagerar med på sitt nya album, har MacDonalds överlevande-attityd – att övervinna förlusten med Yorkshire-gris och ett engagemang för att leva drömmen – lett till hennes ikoniska status. ”Jag gillar verkligen att vara underdog”, säger hon. ”Jag bryr mig inte.” När folk underskattade eller ignorerade henne på klubben visste hon vad hon skulle göra. ”Jag har alltid tänkt: ’Titta på det här. Jag ska blåsa bort det’.”
”Living the Dream” går just nu på bio. Jane McDonald kommer att turnera i Storbritannien från den 28 augusti.
