Irans flotta av åldrande oljetankers som trotsar skuggsanktioner är en ”tickande bomb” och det är bara en tidsfråga innan en katastrofal miljökatastrof inträffar, har maritima underrättelseanalytiker varnat.
Ett sådant oljeutsläpp kan vara mycket större än Exxon Valdez-katastrofen 1989, då 37 000 ton olja rann ut i havet.
Pole Star Global bedömde 29 iranska fartyg vars satellitidentifieringssystem blev mörkt efter att USA först beslagtog ett venezuelanskt tankfartyg i december. Analytiker säger att hälften av dem har överskridit den rekommenderade säkra livslängden på 20 år och anses vara dåligt underhållna, fungerar i skymundan och kanske inte uppfyller internationella säkerhetsstandarder.
Mer än 50 incidenter med skuggtankfartyg runt om i världen har rapporterats under de senaste åren, allt från kollisioner till oljeutsläpp. Nio oljeutsläpp, allt från Thailand till Italien till Mexiko, tros ha orsakats av fartyg från den ryska mörka flottan mellan 2021 och 2024. Men Irans skuggflotta har fått lite granskning.
Den nya analysen fann att sju av de 29 fartygen var över 25 år gamla och tre var över 30 år gamla och placerade i kategorin ”extrem risk”. Alla fem fartygen var gamla och tillhörde klassen ”ultra-stora råoljefartyg”, som kan transportera cirka 300 000 ton olja.
Analytiker säger att skuggflottans tankfartyg vanligtvis är oförsäkrade, vilket innebär att kostnaden för att sanera ett spill bärs av det land där katastrofen inträffar. Kostnaden kan vara mellan 860 miljoner och 1,6 miljarder dollar, enligt nya uppskattningar.
Den mörka flottan av oljetankfartyg beräknas uppgå till hundratals totalt, med vissa uppskattningar som tyder på att den står för 17 % av världens tankfartygsflotta. Ryssland har den största skuggflottan, och i december 2024 orsakade två åldrande ryska tankfartyg ett stort utsläpp i Svarta havet, sänkte en och strandade en annan.
Saleem Khan, chef för data och analys på Pole Star Global, sa att Irans skuggflotta innehåller några av de äldsta oljetankfartyg som setts i någon flotta, några långt bortom den säkra livscykeln för sådana fartyg.
”Det är som en tickande bomb”, sa han och tillade att det var ”en tidsfråga” innan en av dem går på grund och sönderfaller, eller en explosion leder till ett stort oljeutsläpp. ”De transporterar olja, är ofta trycksatta och har en stor mängd maskiner ombord som måste vara i perfekt skick för att undvika problem som brand eller explosioner”, sa Khan.
”Det som spelar roll är hur stor en katastrof detta är. Det här kan vara många gånger större än Exxon Valdez. Men det här är en mycket lukrativ handel för alla inblandade. Så de har ett egenintresse av att hålla det igång.”
Mark Spalding, ordförande för Ocean Foundation, sa: ”Irans skuggflotta representerar ett allvarligt och växande miljöhot. Frågan är inte om en större incident kommer att inträffa, utan när och vilka kustsamhällen och marina ekosystem som kommer att betala priset för ett sjöfartssystem som är utformat för att undvika ansvar.”
”Vi är djupt oroade över bristen på miljöhänsyn i driften av Shadow Fleet.”
Den iranska regeringen svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Shadow Fleet-fartyg använder vilseledande metoder som falsk flagg, falskt ägande och blockerad eller förtäckt AIS-satellitspårning för att transportera sanktionerade varor. Oljehandeln under sanktioner uppskattas vara värd miljarder dollar årligen. Frankrikes president Emmanuel Macron sa i oktober att Rysslands handel med skuggflotta var värd 30 miljarder euro per år och finansierade 30 till 40 procent av kriget i Ukraina.
Förenta staterna har varit mest aktiva mot Shadow Fleet-tankfartyg och beslagtagit fartyg med anknytning till Ryssland och Venezuela under de senaste månaderna. Frankrike, Tyskland, Estland och andra snappade fysiskt upp Dark Fleet-skepp. Storbritannien gör inte det, även om kanalen är en flaskhals för sjöfarten, vilket tvingar fartyg att passera genom territorialvatten.
Men Storbritannien hotade förra veckan att beslagta en Shadow Fleet-tanker med anknytning till Ryssland. I januari spårade USA det ryskkopplade tankfartyget Marinella från Karibiska havet till Nordatlanten och erövrade det med brittiskt bistånd mellan Skottland och Island.
En Pole Star Global analys av Irans skuggfartygsflotta drog slutsatsen att ”fartygens åldrande, bristen på västerländsk försäkring och sjunkande underhållsstandarder på grund av sanktioner kombineras för att öka risken för katastrofala miljöskador.”
Enligt rapporten kan en enskild olycka med ett stort tankfartyg resultera i en giftig oljeflaska som täcker tusentals kvadratkilometer, massdödlighet av marint liv, förorening av 500 till 1 000 miles eller mer av kustlinjen och allvarliga effekter på människors hälsa och försörjning.
Rapporten rekommenderade att stärka satellitövervakningssystem för att spåra fartyg och stärka hamninspektioner, inklusive att vägra tillträde till fartyg som inte kan bevisa att de är säkra. Det stödde också sanktioner mot mottagare av högriskfartyg. Men Khan sa: ”Det finns definitivt ingen samordnad internationell insats.”
Internationella sjöfartsorganisationen (IMO) ansvarar för att fastställa det regelverk som ska implementeras av medlemsländerna. En talesperson sa: ”Fartyg som inte följer IMO:s säkerhets- och miljöföreskrifter eller fungerar utan insyn sätter sjöfolk, den marina miljön och den globala handeln i fara.”
IMO:s juridiska kommitté överväger hur befintliga internationella sjöfartsregler och konventioner kan användas mer effektivt för att avskräcka illegal verksamhet, och utvecklar tydliga riktlinjer för hur fartyg ska registreras, med fokus på att stärka bakgrundskontrollerna för att förhindra falska registreringar och falsk flagg, öka transparensen och samarbetet mellan staterna.
En talesperson för den brittiska regeringen sa: ”Storbritannien är fast besluten att störa och avskräcka Shadow Fleet-fartyg. Vi fortsätter att vidta kraftfulla åtgärder, inklusive att kräva bevis på försäkring och sanktionera misstänkta Shadow Fleet-fartyg som passerar Engelska kanalen. Sedan oktober 2024 har Storbritannien använt detta system för att utmana omkring 600 misstänkta Shadow Fleet-fartyg.”
