aI början av varje vår, innan träden i norra Serbien börjar blada ut, kör ornitologer över Vojvodinas slätter. De undersöker gamla häckningsplatser för östra havsörn och undersöker isolerade träd längs åkerkanterna efter tecken på nya bon.
Under åren har arbetet i Serbian Bird Protection and Research Society (BPSSS) blivit allt mer krävande och utmanande. 2017 fanns bara ett häckande par kvar i Serbien. Förra året registrerade BPSSS 19 häckande par, varav 10 framgångsrikt fostrade avkommor.
När du kör genom Vojvodina sträcker sig stora fält till horisonten och genomkorsas av raka gårdsvägar. När jordbruket intensifierades, skars ekar och poppel ner för att förbereda åkrar och maximera avkastningen. Detta gör Vojvodina till en av de minst skogsbevuxna regionerna i Europa. Vissa kommuner har trädtäckning under 1 %. ”Du kan köra här i en och en halv timme och inte se ett enda träd över fem meter högt”, säger Milan Ružić, verkställande direktör för BPSSS. ”Även om örnen vill återvända är frågan vilket träd man ska återvända till.”
Brist på träd är en anledning till att den en gång så utbredda Stellers havsörnen har kämpat i årtionden, men det är inte den enda anledningen. Dess nedgång började med förföljelse. ”Den här regionen har en historia av oroligheter och krig”, sa Ruzic. ”Varje hem hade ett gevär. Folk sköt rovfåglar för skojs skull eller för att skydda boskapen. Rovfåglar var fienden.”
Jag vill påpeka att det finns färre kejsarörnar kvar i det här landet än det finns människor som dricker öl på sina rum. folk brydde sig plötsligt
Milan Ruzic
Efter andra världskriget genomförde den jugoslaviska staten storskaliga förgiftningskampanjer riktade mot stora köttätare som vargar och björnar och delade ut giftigt bete till bönder och herdar. Rovfåglarna betalade priset. ”Om du förgiftar ett fårkadaver på fältet, kommer örnar och gamar att vara de första att hitta det”, säger Ruzic. ”Om en örn skjuts, lär andra sig. Om den är giftig finns ingen varning.”
På grund av intensifiering av jordbruket har även denna art (Aquila heliaca) förlorat föda. I Vojvodina livnär de sig främst på markekorrar, eller suriku, som trivs på korta gräsbetesmarker. När boskapen flyttade till stall och betet tog slut försvann också surikerna. ”Örnarna förlorade sina häckande träd, sin mat och sin säkerhet på en gång,” sa Ruzic.
I slutet av 1980-talet fanns bara två små populationer av kejserliga örnar kvar i Serbien. Den ena hittades i gräsmarkerna öster om Belgrad, i sanden i Deribrat, och den andra hittades i kullarna i Fruska Gora nära Novi Sad. Delibrats örn gick förlorad på 1990-talet. Hruska Gora höll fåglar fram till 2015.
Ruzic betonar att han har en obevisad teori om vad som avslutade dem. Efter att Ryssland annekterade Krim 2014 stoppade EU:s sanktioner fruktexporten till Ryssland. Serbien har fyllt en del av den luckan. ”Fruktproduktionen har exploderat i Fruska Gora. Ängar har förvandlats till fruktträdgårdar och hundratals nya kraftledningar har dykt upp”, säger Ruzic. ”För sårbara örnpopulationer kan sådana förändringar vara dödliga.”
Medan Serbien tappade fåglar höll en annan historia på att utvecklas över dess gränser. Ungern har skyddat den nordliga örnen i årtionden. Populationen har vuxit från 20 par på 1980-talet till 550 idag. När Ungerns territorium var mättat började unga örnar skingra söderut och anlände till Serbien för första gången 2011. ”Ungern blev försörjningskällan för regionen”, sa Ruzic. Ungefär när denna art försvann från Fruska Gora dök ett nytt par upp i norra Serbien.
Med stöd av det EU-finansierade PannonEagle Life-projektet har BPSSS beslutat att misslyckandet av Serbiens sista häckande par inte kan tolereras. Frivilliga vaktade boet under hela häckningssäsongen och tältade på säkert avstånd för att undvika störningar från bönder, herdar och nyfikna besökare. En storm skadade boet precis innan det flydde, så naturvårdare tog tillfälligt bort kycklingarna och byggde upp strukturen igen. Föräldrarna återvände, men den unge mannen överlevde.
För närvarande övervakar BPSSS territoriet, rehabiliterar skadade örnar och arbetar med lokala samhällen. ”Det påpekades för mig att det finns färre kejserliga örnar kvar i hela landet än människor som dricker öl inomhus på byns kaféer”, säger Ruzic. ”Folk brydde sig plötsligt.”
Vi var tvungna att underteckna ett dokument som bevisade att vi använde satellittaggar för att spåra fåglar, inte för att föra blodiga krig.
Milan Ruzic, BPSSS
Budskapet vägde särskild vikt eftersom det är allmänt trott att den kejserliga örnen är avbildad på Serbiens riksvapen. ”Om du berättar för folk att det finns örnar som häckar i närheten, kommer du att starta en eld. Du säger: ”Det finns örnar i vår by.” Omedelbart är det mindre troligt att människor skjuter eller förgiftar dig.”
Resultaten är synliga. För varje år blir bosökningen mer omfattande. Nya territorier uppstår och befolkningen expanderar söderut längs floden med en uppskattad hastighet av 15 till 20 km per år.
Men återhämtningen är fortfarande bräcklig. Träd är fortfarande få, och Stellers havsörnar har varit långsamma med att anpassa sig till konstgjorda häckningsplattformar. ”De litar inte på dem”, säger Ruzic. ”Visörnar kommer att häcka på vad som helst. Om du sätter upp ett kylskåp i ett träd kommer de att använda det. Havsörnar är olika. De behöver tid.”
Även om Serbien är en del av projektet BalkanDetox Life, ett EU-initiativ som syftar till att utrota förgiftning av vilda djur, fortsätter praxisen. Trots förbud och upplysningskampanjer är gifter och giftiga bekämpningsmedel fortfarande allmänt tillgängliga och metoden är djupt rotad över hela Balkan. ”Det är en mental sak,” sa Ruzic. ”Ofta börjar det med att en grannes hund skäller eller att en räv fångar en kyckling. Att förgifta en köttbit är en billig och enkel lösning.” Sedan 2000 har BPSSS registrerat cirka 300 förgiftningsfall.
Kraftledningar och vindkraftsparker utgör en annan fara. Naturvårdare hamnar alltmer på kant med investerare, företag och bönder. Det har sagts att Ruzic ska ”hängas på en pylon”. Serbiens pro-ryska hållning komplicerar studien ytterligare. Att importera satellittaggar kräver betydande pappersarbete. ”Vi var tvungna att skriva under ett dokument som bevisade att vi använde dem för att spåra fåglar, inte för att föra ett blodigt krig.”
Än så länge håller örnarna ut. Många av Serbiens fåglar är fortfarande unga, och det kan ta upp till fem år för nya etablerade par att börja häcka. ”De lär sig fortfarande,” sa Ruzic. Men om paret överlever tillräckligt länge, ökar produktiviteten med åldern. Tiden är på deras sida.
”Trender har förändrats,” säger Ruzic. ”Om inte något dramatiskt händer kommer de att fortsätta att komma tillbaka.”
Klicka här för mer information om utrotningsålder. Du kan också följa biodiversitetsreportrarna Phoebe Weston och Patrick Greenfield på Guardian-appen för mer naturbevakning.
