’i älskar dem! Minuter efter att ha hoppat in i en taxi på Belfast International Airport, var chauffören bara leende om Derry Girls. Så många turister han plockar upp vill prata om succékomedin, och som ett fan själv är han glad att förplikta sig.
Vi har fastnat i trafiken, vilket är konstigt för den här lilla staden en regnig tisdag morgon. ”För att all media är här”, skämtar han. Men det ligger en viss sanning i det. Jag är på besök för världspremiären av Derry Girls mastermind Lisa McGees nya serie How to Get from Belfast to Heaven, och för att se hur huvudstaden har blivit hem för det bästa inom tv.
Den här veckan är en viktig vecka. Förutom Maggies evenemang har Michael Flatley också gått till domstol och fått ett föreläggande för att säkerställa att Lord of the Dance 30-årsjubileumsshow går av stapeln. Det är också mycket surr om en annan prisbelönt lokalproducerad show. ”Blue Lights ska precis börja filma!” säger Melanie Harrison, ägare till Harrison Hotel där jag bor och, precis som de flesta människor jag träffar på den här resan, en sann talare. Michael Smiley, som spelar i det populära kriminaldramat, bor regelbundet på hotellet och spelar just nu in en film med Brad Pitt på Irland. ”Om Brad behöver stanna över natten tar jag gärna emot honom”, skrattar hon. Han kommer att vara i stort sällskap – Zadie Smith stannade nyligen, liksom Siobhan McSweeney och Bronagh Gallagher. Adrian Dunbar hörde också nickandet i baren tidigt på morgonen.
Harrison vet allt om områdets konstscen. På sina hotellrum är hon värd för liveopera, poesiuppläsningar och konstutställningar med tema kring ikoner förknippade med staden, från C.S. Lewis till Angela Lansbury (”Hennes mamma bodde runt hörnet!”). Hon har sett uppkomsten av inhemsk tv i första hand, och har till och med varit en del av det, när den lokala unge mannen Jamie Dornan filmade ”The Fall” precis nära hennes hem för mer än 10 år sedan. Oscarsvinnaren Christoph Waltz filmade öppningsscenen av The Old Guy på ett hotellrum, medan Channel 5-dramat The Most Inexplicable Murder såg en kropp upptäckt i ett av svitens rullbadkar. Blue Lights bad också om att få filma en klubbscen i den bakre baren, men gästerna var bokade. ”För några år sedan skulle folk ha skrattat åt tanken att det fanns ett tv-jobb i Belfast”, säger Harrison.
Så är inte fallet nu. Den BAFTA-vinnande Maggie sitcom satte Derry på den globala kulturella kartan, med en del filmning som äger rum i Belfast och omgivande områden, vilket bidrog till att etablera huvudstaden som centrum för Nordirlands tv-renässans. Under de senaste åren har den skryt: Kanal 4:s kärleksdrama ”Trespasses”. Skys taggiga rom-com The Lovers. Anpassad av BBC från Sally Rooney’s Conversations with a Friend. ITV:s medicinska thriller Malpractice. och ”A Knight of the Seven Kingdoms”, prequel till HBO:s episka Game of Thrones. ”Line of Duty” kommer även att produceras här när den kommer tillbaka efter ett uppehåll. Den underbara Say Nothing, om den provisoriska IRA-volontären Dorows Price, gjordes delvis i Belfast, men mest i Liverpool.
Vi tog en kulturell busstur runt staden. Ett stopp vid Seamus Heaney Center är ett bevis på stadens talang för nationella tv-berättare. Maggie, Blue Lights-skaparna Declan Lawn och Adam Patterson, och Trespass-manusförfattaren Louise Kennedy är alla kompisar. Musikhandledaren Katherine Grimes, som har arbetat med alla tre namnen, kommer att följa med på turnén. Hon lämnade Nordirlands landsbygd på höjden av kaoset på 1980-talet för att arbeta i London på shower som Absolutely Fabulous och The Royle Family. Efter lockdown erbjöds Grimes Blue Lights och flyttade till Belfast. Hon är för närvarande nåldroppare på How to Get from Belfast to Heaven och kallar Maggie en ”all-around gorgeous person” som också är ”en mycket passionerad och kunnig musikfantast”. Arbetet kommer att fortsätta.
”Jag har alltid haft en koppling till berättelserna om Nordirlands sånger och litteratur”, berättade hon senare för mig. ”Men att varje dag vara nedsänkt i en levande, levande och spännande gemenskap, influerad av en unik historia och med universella historier att berätta, är verkligen ett ögonblick i hela cirkeln. Jag skrattar bokstavligen varje dag. Folket i Nordirland har en kvickhet och humor oöverträffad, trots sitt förödande förflutna.”
Denna tv-boom har funnits länge.
Under omvälvningen reglerades och censurerades många konfliktfokuserade filmberättelser. Take Play for Today: Carson Country, en London-produktion från 1972 som utforskar rötterna till problemen. 2020 rapporterade medieexperten professor John Hill att ”sändningen försenades i flera månader eftersom innehållet ansågs vara politiskt partiskt och hade potential att eskalera situationen i Nordirland.” Två år senare sköts produktionen av en annan pjäs i samma serie, Dandelion Clock, upp till London på grund av motvillig personal och säkerhetsrisker. Men eftersom landskapet långsamt utvecklades, hjälpte tv-pjäser producerade i Belfast att visa arbetarklassens liv där. På 80-talet sågs Graham Reids Billy Trilogy, som startade en ung Kenneth Branaghs karriär, av miljoner över hela Storbritannien.
Runt tiden för långfredagsavtalet 1998 etablerades Northern Ireland Screen, en regeringsstödd byrå, för att locka internationella film- och tv-producenter. Tillsammans med dess knäppa humor började mer nyanserade skildringar av Nordirland dyka upp. Men komediserier som den satiriska showen ”Give My Head Peace”, som har pågått i mer än 30 år, slog aldrig till utanför landet. ”Folk var inte intresserade”, minns Grimes. ”Och folk förstod inte riktigt språket.” ”Derry Girls” gjorde ett enormt jobb med att ändra på det, säger hon, även om vissa fans fortfarande behöver titta på den med undertexter.
Det var Game of Thrones som tog Belfast till nya tv-höjder. Sedan 2010 har den Emmy-belönta fantasin filmats främst på det nyrenoverade varvet Titanic Studios i Banbridge och närliggande Linen Mill Studios. Dess närhet till kusten och landsbygden har gjort det billigt och enkelt att filma Westeros olika landskap på plats. När vi stannar till på en pub i staden på en foodie-turné berättar vår guide Barry att Harpan och hertigen av York en gång var fullproppad med stjärnor som Kit Harington och Emilia Clarke. Men han säger att han inte behandlades annorlunda än folket bredvid som njöt av en Guinness och en harpa. ”Befolkningen i Belfast tolererar inte att någon överskrider deras nivå, oavsett vem det är.”
När natten faller öppnar stadens oberoende biograf, Queen’s Film Theatre, sina dörrar för att visa How to Get from Belfast to Heaven. Maggie anländer iklädd en tartan power suit och introducerar det första avsnittet med publikmedlemmen James Nesbitt. Det här verket skiljer sig definitivt från ”Derry Girls” genom att det är ett ”mysterium och komedi med skräckelement” om tre kvinnor i sena 30-årsåldern (Dara, Saoirse och Robin) som går på en resa för att hitta sin döda vän. Som titeln antyder är showen filmad och utspelad i och runt Belfast och inkluderar naturligtvis områdets historia.
Nu bosatt i Belfast efter att ha varit i Derry och London, älskar McGee att visa upp sin stad för Netflix globala publik, och lokala invånare kommer att känna igen sevärdheter som den gula Harland and Wolf Crane, Lyric Theatre, Grand Central Hotel och Limelight Nightclub. ”Jag gick på Queen’s University, så jag har gjort några 70-talskvällar på Limelight”, säger hon med ett leende. ”Men varje plats har sin egen (version av) Limelight. Vet du vad jag menar? Det är dessa detaljer som gör historien universell.”
För Belfast-födde Roisin Gallagher, som spelar huvudrollen som Saoirse, var det dialogen och det snabba samtalet som fick How to Get from Belfast to Heaven att kännas verklig. ”Okej, jag förstår. Det ligger i dina ben att läsa något som resonerar med dig eftersom det finns i ditt DNA. Det finns så mycket ärlighet i att få tala så snabbt som Saoirse talar. Det är inte för att förenkla det för en bredare publik, det är bara att vara trogen essensen av var du kommer ifrån.” ”
Nästa morgon checkar vi in på Harbourview Hotel i Carnlough, 40 minuters bilresa från Belfast på den regniga och vilda Antrimkusten. Whiskyhotellet, som i manuset döpt om till Knockdara, är utgångspunkten för showens roadtrip, och vännerna stannar här innan begravningen (märkligt nog pågick en vakning när jag kom). Hotellet har sedan dess renoverats, men receptionen, där hotellchefen Ardal O’Hanlon dyker upp med en prålig båge, känns omedelbart igen. Hotellens delägare Adrian McLaughlin välkomnar Netflix-effekten och säger: ”Vi ska ha en visningsfest och se den på storbildsskärm!” Den har redan en cocktailmeny med teman, inklusive en som heter Wake, som är spetsad med irländsk whisky.
Det här är inte första gången ett tv-program har fört besökare till denna pittoreska hamn. Två minuter från hotellet ligger trappan som kommer upp ur havet som Arya klättrade efter att ha blivit knivhuggen av Waif i Game of Thrones. Juveleraren som tillhandahållit föremålen till showen är baserad precis runt hörnet, berättade ett par för oss senare under middagen, och kvinnan blinkade med en ring. Bioturism har kraftigt stärkt Nordirlands ekonomi. Blue Lights och Hope Street kommer att skapa mer än 280 jobb och BBC kommer att investera 112 miljoner pund i landet 2023/34. Game of Thrones har pumpat in 251 miljoner pund i regionen. Med oändliga studioturer och bussturer älskar fans att ge sig ut på sina egna platsäventyr.
Grunderna för Glenarm Castle, bara en kort bilresa från Harbourview, är förmodligen också förberedda för filmturism. Medan min butler, George, ledde en rundtur i herrgården frågade jag om A Knight of the Seven Kingdoms, med en andra serie planerad till 2027, spelades in här. Han pekade ut genom fönstret till den öppna tomten och sa att uppsättningen hade byggts där i flera månader, alltid höljd i en mystisk dimma. ”Det såg ut som en medeltida by.” Personalen hade ingen aning om vad som pågick, men försökte härleda historien med hjälp av sälarna de hittade.
Belfast är hem för populära tv-program, från den BAFTA-vinnande regissören Jimmy McGoverns säsong 3 av Time, till den psykologiska thrillern Close to Me och den efterlängtade återkomsten av Line of Duty. Blue Lights, som för närvarande är inne på sin fjärde säsong, kommer säkert att stanna kvar när Bill Murray sågs när han filmade golfdramat, men Grimes är fortfarande fåmælt om återkomsten av den populära kopparhuvudet Jerry (som dog i slutet av säsong 1).
”Jag tycker att vi är speciella”, säger hon om sin bransch. ”Vi stöttar varandra. Vi har haft möjligheten att lysa på skärmen. Folk älskar att arbeta här. Det är vänligt och lokalbefolkningen vill verkligen ge en bra upplevelse och skrattar för alla som besöker.”
”Vi har inte haft besök på flera år, så nu vill vi visa världen alla de goda delarna.”
”How to Get to Heaven from Belfast” finns på Netflix
