aMarcel Mazur var tvungen att hålla andan i ett område i Krakow som var fyllt med ”synlig och luktande rök”, sa barnet. Nu, som allergiker vid Jagiellonian University Medical School, behandlar han patienter som lider av andningssvårigheter och är väl medveten om de skador som giftiga gaser kan orsaka i människokroppen.
”Jag känner inte att vi inte kan göra någonting, men det är svårt,” sa Mazur.
Krakow, länge känt som Polens smoghuvudstad, är ett bevis på att politiker har makten att rädda liv genom att rena luften. Sedan 2013, när staden tillkännagav att den skulle förbjuda användningen av kol och ved vid uppvärmning av hem, har sotnivåerna sjunkit, vilket avvärjt cirka 6 000 förtida dödsfall under 10 år, enligt en expertbedömning som delas exklusivt med Guardian.
Mazurs forskning visade separat på en 17 % minskning av fall av astma hos barn och en minskning med 28 % i fall av allergisk rinit under 2018 jämfört med 2008.
”Detta är en enorm förbättring”, säger Anna Dworakowska, medgrundare och chef för Poland Smog Alert. Poland Smog Alert är ett nätverk av kampanjgrupper som startade i Krakow och ledde ett rikstäckande arbete för att förbättra luftkvaliteten i Polen. ”För lite mer än 10 år sedan fanns det cirka 150 dagar om året i Krakow där koncentrationen av fina partiklar var för hög. Nu har den minskat till 30 dagar”, tillade Dworakowska.
Ett förbud mot eldning av fasta bränslen trädde i kraft i Krakow 2019, då de flesta av de tiotusentals smutsiga spisar och pannor hade bytts ut. Lokala myndigheter subventionerade övergången till renare uppvärmningsmetoder, i vissa fall betalade hela kostnaden, och begränsade de bränslen som kunde förbrännas under åren fram till förbudet.
Enligt European Clean Air Center har reducering av sot, känd som svart kol, räddat 5 897 liv under 10 år. Forskarna använde etablerade metoder för att beräkna dödssiffran och använde ett speciellt observatorium i Wrocław för att uppskatta andelen svart kol i fina partiklar (PM2,5) uppmätt i Krakow.
Łukasz Adamkiewicz, chef för European Centre for Clean Air, sa att dessa framsteg var resultatet av en sällsynt konsensus från partier över hela det politiska spektrumet. ”Grön, röd, svart, höger, vänster, upp, ner, alla sa: ’Okej, det här är ett problem som måste åtgärdas’.”
Svart kol är en superförorening som är kraftfullare än koldioxid, som frigörs vid ofullständig förbränning av fossila bränslen och biomassa. Vid FN:s klimattoppmöte i november presenterade nio länder sina första planer på att minska koldioxidutsläppen som en del av ansträngningarna att stoppa den globala uppvärmningen och skydda lokala liv från dålig luft.
Rachel Huxley, chef för lindrande åtgärder vid välgörenhetsorganisationen Wellcome, sa: ”Det här är en stor sak. Om vi vidtar åtgärder för att ta itu med superföroreningar kan vi ha en enorm inverkan inte bara på den globala uppvärmningen, utan på alla dessa tidiga hälsoeffekter.”
Enligt de senaste uppgifterna minskade antalet förtida dödsfall från fina partiklar i Polen med 18 % mellan 2005 och 2022 och med 45 % i hela EU.
Krakow, huvudstaden i den kolrika Lesser Polska-regionen, har sett den kanske mest dramatiska förbättringen av luftkvaliteten i Polen. Enligt Polens smogvarning registrerades 2024 inga dagliga överträdelser av gränsvärdet för benso(a)pyren, en annan cancerframkallande förorening från trä- och kolförbränning, under det första året sedan mätningarna började.
Föroreningarna förväntas minska ytterligare med införandet av lågutsläppszoner som begränsar de typer av fordon som är tillåtna i cirka 60 % av staden tidigare i år.
Experter säger att mer måste göras. I slutet av januari gick Krakow kort om Pakistans Lahore och Indiens Kolkata som världens mest förorenade storstad, enligt IQAirs rankning av 120 städer över hela världen. Smog flödar in i Krakow från omgivande städer och byar, där kol och ved tillhandahåller det mesta av uppvärmningen av hemmen, och staden har lite att säga till om i politiken.
Det går inte så bra i andra delar av Polen, säger Mazur, som har ett hem i Szczawnica, en liten stad i södra landet. Innan kolpannan byttes behövde den fyllas på tre gånger om dagen på vintern och askan avlägsnas lika ofta. Att byta till värmepumpar och gaspannor är ”ojämförligt bekvämare och mycket mer miljövänligt”, sa han.
”Det som händer i städerna och byarna runt Krakow har en direkt inverkan på luftkvaliteten i vår stad,” sa Mazur.
Det motsatta kan också vara sant. Krakow-förbudet har stimulerat liknande politik i hela Polen, med påtryckningar från medborgare och kampanjgrupper som har ökat den politiska entusiasmen för att införa åtgärder mot smog och begränsa förbränningen av de mest förorenande bränslena.
Experter säger att denna framgång kan leda till förorenade städer i Östeuropa och längre bort. Även om dödssiffran till följd av luftföroreningar är hög där, stiger allmänhetens missnöje sällan till nivån av protester eller organiserade kampanjer.
”I min erfarenhet av att arbeta med städer kan du inte göra det utan offentligt stöd. Antingen är det drivkraften, eller så har du fastnat utan det,” sa Huxley.
