Att skjuta rådjur i Storbritannien kommer att bli mycket lättare enligt en regeringsplan som syftar till att stävja de skador som djuren orsakar på landets skogar.
Miljöminister Emma Reynolds kommer att införa ny lagstiftning som skulle ge markägare och hyresgäster laglig rätt att skjuta rådjur för att skydda grödor och egendom.
Bristen på naturliga rovdjur i Storbritannien gör att rådjur kan fortplanta sig snabbt utan populationskontroll. Fyra exotiska hjortarter har introducerats i naturen och frodas: muntjac, kinesisk hjort, dovhjort och sikahjort. Endast två arter av rådjur är inhemska i Storbritannien: kronhjort och rådjur.
Ökningen av antalet rådjur ställer till problem för skogarna. Rådjur äter blad, knoppar och stjälkar av plantor och tar bort barken på mogna träd, vilket kan påverka trädens hälsa och göra dem mer mottagliga för sjukdomar. Vissa rådjur, särskilt sikahjortar, krattar in sina horn i träd, vilket kan döda ung ved.
Regeringens juridiskt bindande miljömål kräver att en nettoökning på 43 000 hektar skog ska återskapas, vilket kommer att bli svårt om hjortbeståndet fortsätter att växa. Regeringssiffror visar att 33 % av Storbritanniens skogar nu är i ogynnsamma förhållanden på grund av rådjurspåverkan, upp från 24 % i början av 2000-talet.
Regeringens huvudfokus ligger på att skydda träd med staket och stängsel snarare än på kontroll av rådjursbeståndet. Vi aviserar nu ett förändrat synsätt. Planen skulle kräva att alla offentliga eller förvaltade marker ska ha en rådjursförvaltningsplan inom 10 år.
Prioriterade områden i landet där hjortbestånden är mycket höga och har en mycket negativ inverkan på skogarna kommer att identifieras och riktas mot avlivning.
Även bidragssystemet för att betala markägare för att skjuta rådjur ändras. Emma Deer, chef för trädunderhåll på Natural England, sa enligt det nya systemet att markägare skulle få betalt för att skjuta rådjur när de flyttar ut ur skogen, vilket gör det lättare att rikta in sig på problempopulationer.
Hon sa till Guardian: ”Detta betyder att vi kan ingripa i tid när de ekologiska skadorna sannolikt kommer att vara störst. Det finns ett problem med hur rådjur rör sig genom landskapet och hur de inte är begränsade till en bit mark. Subventionssystemet har bara främjats i skogsområden och den nya strategin kommer att ta itu med det.”
Herr Deer tillade att bristen på naturliga rovdjur bidrog till ökningen av hjortpopulationer över hela England. Vargar, björnar, lodjur och andra apex-rovdjur jagades till utrotning för många år sedan. Klimatförändringarna är också en faktor.
”Varmare vintrar förändrar rådjurens beteende. Varmare vintrar tillåter rådjur att övervintra under bättre förhållanden och producera fler kalvar,” sa Deer.
Defra-tjänstemän sa att det fanns ett särskilt fokus på att minska muntjacpopulationen eftersom det är en invasiv art, och myndigheterna kommer att utvärdera sikahjortarna och kinesiska hjortarna för att se om de kan läggas till listan över invasiva arter och riktas mot dem som en brådskande fråga. Dessa tre arter av rådjur tros orsaka mest skada.
Mary Cree, naturminister, sa: ”Våra träd och inhemska vilda djur är under stor press från skador från rådjur, inklusive från införda rådjur. Regeringen stöder markägare och bönder för att hantera effekterna av rådjur mer effektivt, så att skogar kan frodas och grödor skyddas bättre. Dessa nya åtgärder kommer också att hjälpa till att återställa naturen, stärka vår inhemska miljonträdsindustri i hela landet, och stärka vår inhemska timmerindustri.”
Slaktade rådjur kan ätas, och Defra tittar på sätt att få köttet till marknaden och säkert in i leveranskedjan.
Mr Dear sa: ”En del av strategin fokuserar på att marknadsföra viltkött och stödja industrin. Genom att stödja vildviltsektorn hoppas vi kunna minska förvaltningskostnaderna.”
