i2019 tog mitt vetenskapliga arbete nästan ett tidigt slut när jag och mitt team publicerade en artikel i den peer-reviewade tidskriften Science som gjorde det bombastiska uttalandet att återställande av naturliga skogar är ”den bästa lösningen på klimatförändringar.”
Jag minns en kollega på World Wildlife Fund som tipsade mig om att detta meddelande representerade karriärsjälvmord. Folk skulle bli rasande, hävdade han, eftersom att minska utsläppen av växthusgaser är den mest brådskande prioriteringen. Att återställa naturen kan hjälpa till att täcka 30 % av koldioxidutsläppen, men det kommer inte att stoppa temperaturen från att stiga utan att minska utsläppen.
Jag höll med då och jag håller med nu. Vi förklarade dock att den ”bästa” lösningen inte bara betyder den lösning som har störst inverkan i termer av CO2. Vi stod för det bästa alternativet för att förbättra människors liv och välbefinnande. Och som vi kommer att se spelar det en viktig roll för att förstärka de gynnsamma effekterna.
Många tror att omfattningen av klimatförändringsutmaningen kommer att kräva massiv teknisk innovation, geoteknik eller ekonomisk omvandling. Men dessa lösningar kommer ofta med smärtsamma avvägningar. Nästan varje teknisk eller geoteknisk fix du kan tänka dig kommer på bekostnad av något annat.
Stratosfärisk aerosolinjektion är ett exempel. Moln av reflekterande partiklar kan blockera solen och kyla ned landet. Men förändringar i solljus och nederbördsmönster kan störa tillväxten av de grödor vi litar på för mat. På samma sätt har direkt luftavskiljning en otrolig potential att ta bort CO2, men för närvarande är betydande ekonomiska kostnader och energikostnader ett hinder för att implementera det i den omfattning som behövs.
Det finns dock en uppsättning lösningar som, om de görs på rätt sätt, inte gör några avvägningar alls. Att återställa naturliga livsmiljöer som skogar är ett undantag från klimatverktygslådan eftersom det utnyttjar samma nätverk av anslutningar som tillät livet att frodas i första hand.
Naturens motståndskraft kommer från en gammal och underskattad kraft som kallas återkopplingsslingor. En positiv återkopplingsslinga uppstår när resultatet av en process har effekten att förstärka själva processen. Vi ser mönster som detta hela tiden i många aspekter av livet. Till exempel när du har sömnångest och har svårt att ta dig loss från den.
För cirka 3,8 till 4,2 miljarder år sedan tillät en återkopplingsslinga liv att spridas till jorden, en giftig och obeboelig planet. När livet väl fick fotfäste började miljön förändras och blev välkomnande till mer liv. Uppkomsten av en art skapade en möjlighet för fler arter att existera. Denna självförstärkande process skapade en Edens trädgård som tillät vår egen art att blomstra och försåg oss med all mat, syre, ved, medicin och bränsle vi någonsin behövt.
Men som vi alla vet har framgången för vår art startat en ny feedbackloop. Mänsklig exploatering av naturresurser har ökat befolkningen, underblåst ytterligare exploatering, värmt upp planeten och släppt ut kol från marken, vilket ytterligare värmt upp planeten. När skogarna torkar ut kan de lagra mindre vatten och bli ännu torrare. Många sådana slingor är för närvarande på gång och hotar att föra jorden in i ett helt nytt tillstånd.
dubbla citattecken
Om vi kan engagera oss i naturens återkopplingsslingor istället för att förvränga dem, kan vi dra nytta av deras självuppehållande momentum.
Men precis som återkopplingsslingor kan orsaka skada kan de också användas som en väg till återhämtning. De är inte objektivt bra eller dåliga, de är helt enkelt förändringsagenter. Om vi kan engagera oss i naturens återkopplingsslingor istället för att förvränga dem, kan vi dra nytta av deras självuppehållande momentum.
Ett fantastiskt exempel på skenande återuppståndelse kan ses i Argentinas nationalpark Ibera. Efter årtionden av förödelse har återintroduktionen av jaguarer minskat uppsvällda växtätarebesättningar och tillåtit våtmarksvegetationen att återhämta sig. Växtens rötter fångar fukt i jorden, och dess grenar ger livsmiljö för arter, vilket gör denna våtmark till en av de mest spektakulära våtmarkerna på jorden och en kolsänka. Bara några år senare solar sig kajmaner nu på stränderna, arorna lyser scharlakansröd på himlen och jätteuttrar patrullerar i vattendragen.
Naturbaserade lösningar är naturligtvis inte alltid framgångsrika. Företag har skapat stora kolgårdar genom monokulturella plantager, och förstört inhemska arter i processen. Att torka torvmarker för att minska metanproduktionen släpper ut stora mängder CO2. Naturens kraft ligger i dess komplexitet, och försök att förenkla eller omdesigna system slår ofta tillbaka.
Men om du får en viktig del av ekvationen rätt, tenderar riskerna och avvägningarna att försvinna. Förändring blir verkligen hållbar när återställandet av lokal biologisk mångfald förbättrar försörjningen och välbefinnandet för lokalbefolkningen. Närhelst människor är inneboende motiverade att skydda miljön runt dem, blir de en del av en naturlig återkopplingsslinga som snabbt kan ta fart.
När det gäller våtmarken Ibera har ekoturism blivit drivkraften bakom en ny ”restaureringsekonomi” som anställer rangers, kockar, värdar, djurspårare och guider. Det finns hundratals sådana exempel runt om i världen. I Saseri i norra Indien låser strategisk markhantering och trädrestaurering vatten och förbättrar avkastningen för mer än 1 200 bönder. I delstaten Gujarat, 1 000 kilometer sydväst, håller inhemska kvinnor på att återställa mangroveskogar, skydda 12 kustbyar från erosion, samtidigt som de förbättrar fiske, grödor och boskapsproduktivitet.
Vad dessa projekt och otaliga andra visar är att vi inte behöver spektakulär innovation eller stora uppoffringar för att driva saker framåt. Allt vi behöver är att en liten del av vår kollektiva uppmärksamhet och rikedom (kanske mindre än 1 % av global BNP) strömmar till dessa landsbygdsförvaltare och stödjer deras fortsatta ansträngningar. Kumulativt kommer hundratals miljoner ton CO2 att fångas upp, men det är bara början på den potentiella påverkan.
Ju mer naturen försämras, desto mer behöver vi den i desperat behov. När naturen börjar återhämta sig kommer den inte bara att tillhandahålla försörjning, livsmedelssäkerhet och kollagring; Det återupplivar hoppet, glädjen och inspirationen som vår art så desperat behöver i detta krisögonblick. Även om de kan verka långsökta, är dessa känslomässiga reaktioner livsnerven för naturlig reproduktion och kan generera sina egna återkopplingsslingor långt in i framtiden.
Professor Thomas Crowther är ekolog och författare till Nature’s Echo (Torva). Han är grundaren av Restor.eco, en ideell plattform för naturrestaureringsplatser.
Läs mer
Just Earth: How a fairer world can save the planet av Tony Juniper (Bloomsbury, £10,99)
The Climate of Truth, av Mike Berners-Lee (Cambridge University Press, £14,99)
Wilding av Isabella Tree (Picador, £10,99)
