Den snabba tillväxten av gigantiska tångmattor verkar orsakas av global uppvärmning och överdriven koncentration av vatten från avrinning från jordbruket och andra föroreningar, med forskare som varnar för ett möjligt ”regimskifte” i haven.
Under de senaste 20 åren har tångblomningen expanderat i det tropiska Atlanten och västra Stilla havet med en häpnadsväckande takt på 13,4 % per år, med den mest dramatiska ökningen som inträffat sedan 2008, enligt forskare vid University of South Florida.
I en ny tidning säger de att denna förändring kan mörka havet nedanför, förändra ekosystem och geokemi och påskynda klimatförändringarna.
”Före 2008 rapporterades inga storskaliga utbrott av makroalger (tång) förutom sargassum i Sargassohavet”, säger Chuanmin Hu, professor i oceanografi vid USF College of Marine Sciences och huvudförfattare till tidningen.
”Globalt verkar vi bevittna ett regimskifte från makroalgerfattiga till makroalgerrika hav.”
Hu och hans kollegor genomförde studien efter rapporter om växande sjögräsblomningar i Atlanten och Stilla havet.
Det mest kända exemplet är det atlantiska Sargassum-bältet, som sträcker sig från Mexikanska golfen till Kongoflodens mynning och kan ses från rymden. Andra fenomen som övervakas av delstaten Florida inkluderar ringen runt Chathamöarna utanför Nya Zeelands kust, som NASA fotograferade denna månad, och det ”röda tidvattnet” som dök upp utanför statens kust.
Forskare använde artificiell intelligens för att skanna 1,2 meter av satellitbilder av havet tagna mellan 2003 och 2022. En modell för djupinlärning användes för att upptäcka signaler från flytande alger. Denna process tog flera månader.
Forskargruppen sa att studien ger den första kompletta bilden av flytande alger i världshaven och fann att området för tångblomningar ökade med 13,4% årligen under studieperioden. Även förekomsten av mikroalger som växtplankton ökade, men med en relativt blygsam takt på 1 % per år.
”Särskilt har det mesta av ökningen av både flytande makroalger och mikroalger avskum inträffat under det senaste decenniet, vilket sammanfaller med accelerationen av den globala uppvärmningen av havet sedan 2010”, skriver författarna. De identifierade tipppunkter för tre typer av tång i olika hav 2008, 2011 och 2012.
Men medan tång som sargassum blomstrade i vissa områden, reagerade växtplankton inte på samma sätt på förändringar i miljön, vilket tyder på att deras tillväxt kan vara mer känslig för förändringar i temperatur och övergödning.
”Om detta är fallet tror vi att ett regimskifte i havsförhållanden som gynnar makroalger redan inträffar, vilket kommer att få viktiga konsekvenser för kolbindning, havsbiogeokemi och havsytans stabilitet, såväl som atmosfärisk strålningskraft och tillgång till havsljus”, skrev forskarna.
Resultaten publiceras i tidskriften Nature Communications.
