Forskare kunde filma en kaskelot som födde barn medan andra valhonor arbetade tillsammans för att stödja mamman och hennes nyfödda.
Ett team från Project Seti, ett internationellt försök att förstå hur valar kommunicerar, befann sig på en båt nära en flock med 11 valar utanför Dominicas kust i Karibien den 8 juli 2023.
Den 19-åriga honan, som heter Rounder, var omgiven av sin familj och andra när hon skulle föda sin andra kalv.
I ungefär fem och en halv timme observerade forskarna gruppen från en båt, filmade den med en drönare och registrerade gruppens beteende under vågorna. Datan de samlade in, publicerad i torsdags i tidskriften Scientific Reports and Science, är extremt sällsynt i vetenskaplig historia.
Av de 93 arterna av valar, inklusive valar, delfiner och tumlare, har bara nio observerats föda i naturen. Vad som var ännu mer ovanligt var att en val, utan släktskap med modern, hjälpte till.
Shane Gero, en medlem av Project Ceti-teamet, sa till New Scientist: ”Detta är det första beviset på icke-primatförlossningsstöd. Det är intressant att se det intergenerationella stödet från mormödrar till deras givande döttrar, såväl som stöd från andra orelaterade kvinnor.”
Förlossningen varade i 34 minuter från det att svansen kom upp ur vattnet tills kalven föddes. Under förlossningen grävde den andra vuxna honan under Rounders ryggfena, ofta liggande på rygg med huvudet mot sin könsdel.
Kort efter födseln förändrades poddens beteende ”snabbt” eftersom varje medlem blev mer aktiv, enligt Scientific Reports-studien. Alla vuxna ”höll spädbarnets kropp mellan sina kroppar och rörde vid den med huvudet”, skrev forskarna. Valen vände nosen mot det nyfödda barnet och ”knuffade runt barnet i vattnet, över och tvärs över kroppen på ytan.”
Detta fantastiska beteende går tillbaka mer än 36 miljoner år och tros bero på valarnas unika historia. Valar är de enda däggdjur som återvände till havet efter att deras avlägsna förfäder lämnat vattnet och anpassat sig till livet på land. Detta vattenhopp krävde ett evolutionärt trick för att förhindra nyfödda från att drunkna.
Till exempel föds valkalvar från svansen, snarare än från huvudet som andra däggdjur. Men även om nyfödda kaskeloter blir begåvade simmare inom några timmar, sjunker de fortfarande kort efter födseln.
Som ett resultat behövde andra valar lyfta kalven ”för att underlätta den nyfödda valens första andetag samtidigt som den inte sjunker”, föreslog forskarna.
Primater, inklusive människor, är de enda däggdjur som är kända för att hjälpa varandra under förlossningen.
Forskare registrerade också att valarna gjorde många ljud, inklusive betydande förändringar i ”vokalstil” under viktiga händelser, sade studien. Detta inkluderar när en skida grindvalar närmar sig en balja efter förlossningen.
Förändringar i vokaliseringar tyder på att gruppen arbetar tillsammans för att hjälpa till vid förlossningen eller skydda den nyfödda, sa forskarna. Kaskelot har den längsta dräktighetsperioden i djurriket, som varar upp till 16 månader. När kalvarna föds är de redan 4 meter (13 fot) långa. De kommer att vara beroende av bröstmjölk i minst två år.
När de växer blir ungarna centrum för flockens sociala enhet och hjälper de andra barnskötarna medan deras mamma letar efter mat.
Efter att förlossningen filmades 2023 sågs inte podden igen på över ett år. Och den 25 juli förra året upptäcktes den nyfödda tillsammans med de andra unga medlemmarna i podden, Akula och Aurora.
Teamet från Project Ceti sa att att överleva det första året var ett gott tecken för spermvalen att nå vuxen ålder.
