”JoVi är inte rädda för stormar”, sa Jean de Dieu Mokuma när solen gick ner över Kongofloden. ”I den här takten, när resan väl har börjat, finns det ingen återvändo.” Mokuma, hans fru Marie Thérèse och deras två små barn, är fastspända vid en osäker flotte och manövrerar en last timmer som är bunden nedströms till en kanot.
De är strandsatta över natten utanför den kaotiska handelsstaden Mbandaka, där hamnmyndigheterna tar bort delar av Mokumas utombordsmotor som garanti för att skatter av tvivelaktig laglighet kommer att betalas. Om familjen kan övervinna korruptionen och flodens ström och anlända med flotten intakt, kommer de att tjäna $300 genom att sälja virket till ett sågverk i Kinshasa.
”Jag förblir fiskare,” säger Mokuma. ”Men det finns inget sätt att tjäna pengar. I Kinshasa kan du vinna vad du behöver för att överleva.”
Mokuma är en av de miljontals människor vars överlevnad beror på vattnet och resurserna i Kongoflodsområdet. Den 4 700 km långa floden och dess bifloder sträcker sig från bergen i Albertine Rift till Atlantkusten och spänner över sex länder och främjar ett stort nätverk av regnskogar och våtmarker.
Kongobäckenet är den näst största regnskogen på jorden och släpper ut 1,5 miljarder ton kol årligen. Det är också ett av de mest biologiskt mångfaldiga ekosystemen på jorden, med mer än 10 000 växtarter, 400 däggdjursarter, 1 000 fågelarter och 700 fiskarter.
Mer än hälften av skogarna finns i Demokratiska republiken Kongo (DRC), och dessa ekosystem är sårbara för trycket från snabbt växande befolkningar och dåligt reglerad markutveckling.
Eric Bayo är en ranger vid Bombo Lumene Nature Reserve. Reservatet omfattar 1 000 hektar (2 500 tunnland) av den sista intakta skogen nära Kinshasa. När Bayo och hans trasiga kongolesiska arméenhet ger sig in i reservatets dal, ser de fält med fällda träd och askjord som svärtas av olaglig kolproduktion. Hundratals påsar redo för transport hittas övergivna bredvid ugnsgropen.
Flygfoton visar floden Rumene, hem för några av de sista kvarvarande urskogarna i området kring staden Kinshasa, och områden som avskogats för träkolsproduktion i Bombo Rumene-reservatet.
”Det var strider här, så samhället evakuerades,” sa Bayo. ”Annars skulle de inte ha lämnat något kol.” Patrullen gav sig i kast med att förstöra de övergivna resurserna, en mödosam uppgift under middagssolen. Med en befolkning på mer än 18 miljoner och växande är Kinshasa en stad med en outtömlig efterfrågan på kokkol, ett billigt alternativ till el för uppskattningsvis 75 % av Kongos befolkning som lever på mindre än 2,15 USD om dagen.
Den senaste upptäckten av stora torvmarker under våtmarksskogar i Kongobäckenet har ökat behovet av att skydda detta område. Torvträsket känt som Cuvette Central, som ligger över flodens västra stränder i Demokratiska republiken Kongo och dess grannrepublik Kongo, fångar upp 30 miljarder ton kol.
Bönder navigerar i den täta, frodiga våtmarksskogen som omger byn Lokorama, som ingår i ett nätverk som innehåller världens största tropiska torvmark.
Byn Rokorama, i DRC:s Equateur-provins, ligger mitt i detta ekosystem, som kartlades utförligt av brittiska forskare 2017. Cuvette Central väckte uppmärksamhet i världen med en kontroversiell plan från Demokratiska republiken Kongos regering att auktionera ut olje- och gasrättigheter för borrning över hela bassängområdet.
Auktionerna upphörde 2024, så mycket av torvmarken förblir utanför lagligt skyddade områden.
”Det var första gången för oss att upptäcka ordet torvmark och veta att vårt land tillåter oss alla att andas rent syre”, säger Jean-Pierre Ahetoa, ledare för byn Lokorama. ”Vi jagade alltid antilop i skogen och letade efter honung.” I avsaknad av juridisk vägledning arbetar byn informellt med bevarande. ”Vi vet hur vi ska dela upp marken. Vi lämnar en del för åkrar och byggande, men lämnar resten som det är”, säger han.
Att titta på trafiken på Kongofloden från flodstranden nära Rokorama avslöjar utmaningarna med att skydda denna viktiga resurs.
En enorm pråm som bär hundratals stockar rör sig nedströms. Fartyget liknar en flytande stad. Köpmän och båtbesättningar slår läger i dagar eller veckor, köper mat och lagar kol från samhällen vid floden som tar ut kanoter för att byta.
När de anländer till hamnen i Kinkor utanför Kinshasa, där den stora floden smalnar av till en oframkomlig fors, klättrar arbetarna ner i vattnet för att koppla stockar till traktorer. Köpmän i färgglada klänningar övervakar noggrant närstriden och väljer vilken last som ska köpas. Dessa leveranskedjor är ogenomskinliga och nyare forskning tyder på att de flesta skogskoncessioner i Demokratiska republiken Kongo fungerar olagligt.
Mellan 2001 och 2024 förlorade DRC 21 miljoner hektar träd. Framtiden för ”Afrikas lungor” beror på om bevarandet kan uppväga denna exploatering.
En pråm lastad med hundratals stockar rör sig nedströms mot Kinshasa. Människor, inklusive handlare, använder timmerflottar och båtar som ett sätt att resa upp och ner för Kongofloden och campa bland sin last i dagar till veckor i taget.
