aKlockan 06.00 styr Mohammed Ahmed Saeed Mohammed sin båt från Al-Qarsaya Island genom Kairos Nile mot huvudstadens klubbar vid floden. För femton år sedan letade han efter fisk. Nu jagar han plastflaskor.
”Fisken rymde från plaststrupen”, sa Saeed, som har bott på Giza sedan han kom som 14-årig fiskelärling från Assiut, längre söderut på Nilen. Han återvände aldrig till sin by, gifte sig lokalt, uppfostrade tre barn och bor nu med sina 12 barnbarn på ön, som är hem för 200 familjer.
Sjunkande fiskbestånd på grund av plastföroreningar i floden har tvingat Al Qarsayas cirka 180 fiskare att byta från traditionellt fiske till avfallsinsamling.
VeryNile, som lanserades 2018 av det egyptiska sociala företaget Bassita, syftar till att rena floder genom att betala fiskare över marknadspriserna för plastavfallet de samlar in. Initiativet köper plast till betydligt högre priser än vanliga återvinningsanläggningar betalar, och erbjuder ett ekonomiskt alternativ i en tid då fiskbestånden minskar på grund av föroreningar.
Det sägs att man tidigare kunde fånga 25 kg fisk på en dag under vinterfisket. För närvarande kan 4 till 5 kilo fångas och säljas för 70 egyptiska pund (1,10 pund) per kilogram. Att samla in plast ger högre inkomster. Plast säljs för 33 pund (0,52 pund) per kilo, upp från 8 pund (0,13 pund) 2018, när Berry Nile-programmet började. Plåtburkar säljs för 85 pund (1,34 pund) per kilogram.
Under den långsamma sommarsäsongen samlar Saeed in 20 kg plast varje dag. På vinterns topp ger plast ensam in mellan £2 000 och £3 000 (£31-47) varje månad.
”Jag gifte mig med tre barn med pengarna jag tjänade på att samla plast”, sa Saeed, 60. ”Mina söner kunde inte hitta något annat arbete, så jag byggde ett kafé på ön åt min äldsta son, Mohammed.”
Al-Qarsaya ligger i hjärtat av Kairo, en stad med 22 miljoner människor, men den är fortfarande isolerad och kan endast nås med färja eller fiskebåt. Samhällen av fiskare och jordbrukare brottas med miljöförstöring, och samhällen som formas av floder måste nu brottas med ett försämrat ekosystem.
Fiskare som intervjuades av The Guardian kom ihåg att de fick mellan 6 kg och 17 kg under tidigare år, men istället för att förlita sig enbart på fiske, arbetar alla deltagare nu med att samla in plast på Berry Nile.
Very Nile-initiativet har samlat in mer än 454 ton plastavfall från Nilen sedan 2018 och behandlat det vid återvinningsanläggningen den 6 oktober. Organisationen delade ut 150 gratisbåtar till fiskare och utökade sin bas till tre platser, inklusive Saeeds födelseplats i Assiut.
”Vi arbetar med fiskare varje dag och lever i huvudsak ett tillfredsställande liv på den här ön”, säger Amna Karamala, 20, som leder initiativets samhällsdirektör medan hon studerade online vid University of Khartoum på grund av konflikten i Sudan.
Satsningen sysselsätter 25 ö-kvinnor inom köksdrift, sorteringsverkstäder och produktdesign. De etablerade Al Karsaya Emergency Clinic, började utbilda bönder i att odla grönsaker och köpte produkter till initiativets kök, som betjänar besökare på ön.
Karamala beskrev ett experiment med att använda fibrer från återvunnen plast till foder för att öka hållbarheten och förlänga livslängden på de båtar som distribueras.
Hoda Gamal, en av kvinnorna som deltog i workshopen, sa att fiskare till en början tolkade minskningen av fångster som ett gudomligt straff. ”De visste inte vad miljöföroreningar och plastföroreningar betydde”, säger hon. ”De insåg inte att de genom att samla in de där flaskorna och plastpåsarna blev väktare av Nilens vatten.”
Saeeds fru dog för tre år sedan på en ö utan tillräcklig sjukvård. Hans tre barn slutförde inte sin utbildning. Ön saknar sysselsättningsmöjligheter för kvinnor utanför Bury Nile Project.
Al-Qarsaya ligger mittemot Bahr Al-Azam Street, en av Gizas huvudgator, och är hem för turistattraktioner i Faraos by. Öns invånare sysslar främst med fiske och jordbruk på den mark de ockuperar.
Al-Qarsayas centrala läge står i kontrast till dess isolering, och ön behåller en del grönska som är sällsynt i andra delar av huvudstaden. Avfallet, som ofta samlas in av fiskare från partybåtar som trafikerar Nilen, förädlas till produkter gjorda av kapsyler och plastpåsar. Fiskarna som en gång matade Kairo med fisk matar nu återvinningsekonomin med råvaror som konverterats från flodföroreningar.
Denna berättelse publicerades i samarbete med Egab
