Experter har varnat för att Israels bombningar av Irans oljeinfrastruktur kommer att ha en stor långsiktig inverkan på miljön, eftersom de erkänner att de kämpar för att övervaka miljökatastrofen som orsakats av krigets upptrappning.
Även när iranier fyllde gatorna för att markera utnämningen av en ny högsta ledare, fortsatte Shahrans oljebas nordost om Teheran och Sha’i-bränslebasen söderut att brinna på måndagen, två dagar efter att ha bombats av israeliska stridsflyg.
Omedelbart efter attacken varnade Irans miljöbyrå och den iranska Röda halvmånen invånarna i Teheran att stanna hemma och varnade för att giftiga kemikalier som sprids genom luftangrepp på fem fossilbränsleanläggningar i staden kan orsaka surt regn och skada hud och lungor.
Världshälsoorganisationens generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus sa på måndagen: ”Skada på Irans oljeanläggningar riskerar att förorena mat, vatten och luft och kan få allvarliga hälsokonsekvenser, särskilt för barn, äldre och människor med redan existerande tillstånd.”
Irans biträdande hälsominister Ali Jafarian berättade för Al Jazeera att mark- och vattenförsörjningen runt Teheran redan hade börjat bli förorenad av nedfall från helgens explosion.
Dr Akshay Deoras, en forskare vid University of Reading, sa att det svarta regnet som föll över Teheran timmarna efter bombningen var en blandning av sot och partiklar från explosionen och regn från stormar som redan hade rört sig över regionen.
”Luftangreppen mot oljedepåerna släppte ut sot, rök, oljepartiklar, svavelföreningar och ämnen som tros vara tungmetaller och oorganiska material från byggnaderna, medan lågtryckssystemet som vanligtvis träffar Iran och hela Västasien vid den här tiden på året skapade förhållanden lämpliga för regn”, sa Deoras.
– Ur ett atmosfärskemiperspektiv producerar oljebränder svavel- och kväveföreningar som kan bilda syror när de löses upp i regnvatten.
”Risker för människors hälsa uppstår vid inandning eller kontakt med rök och partiklar. Direkta effekter kan vara huvudvärk, ögon- och hudirritation och andningssvårigheter, särskilt för personer med astma, lungsjukdomar, äldre, små barn och personer med funktionsnedsättning.”
Invånare i Teheranis rapporterade på söndagen om andningssvårigheter, liksom huvudvärk och en brännande känsla i ögon och hals. Men professor Andrea Serra, professor i oorganisk kemi vid University College London, sa att de allvarliga effekterna av det mörka molnet över staden kan vara bara början.
”Explosionen exponerar lokalbefolkningen för alla möjliga oönskade giftiga arter, ett välkänt problem i samband med krig”, sa han och förklarade att råolja innehåller en mängd olika element, inklusive metaller, som också ”sprider sig urskillningslöst”.
”Det kommer att finnas en veritabel kemisk cocktail, inklusive stora mängder aromatiska föreningar som är kända för att interagera med DNA och som är kända för att vara associerade med cancer. Om detta dyker upp beror till stor del på hur lång och hur allvarlig en individs exponering är.
”Utöver det, om inneslutningen från tankarna och rören bryts, kommer materialet att flöda överallt och lämnar efter sig en röra av giftiga ämnen som sipprar in i jorden och täcker allt annat. Dricksvattenförsörjningen kan vara förorenad.”
Trots USA:s ansträngningar att ta avstånd från attacken växer farhågorna för att attacken kan utlösa en vedergällningscykel av vedergällning efter att en talesman för Irans revolutionära gardet varnat för att de kan vidta ”liknande åtgärder[mot oljeinfrastruktur]i regionen.”
På måndagen förklarade Bahrains statligt ägda energibolag Bapco Energies force majeure på sin verksamhet efter att Iran attackerat landets enda oljeraffinaderi, och Saudiarabien rapporterade att de hade avlyssnat fyra iranska drönare som riktade in sig på Bahrains oljefält Shaybah.
Dessa attacker följer på drönareattacker förra veckan mot världens största naturgasexportanläggning i Qatar, det saudiska oljeraffinaderiet i Ras Tanura, bränslelagringsplatser i Oman och Förenade Arabemiraten, och flera tankfartyg i Persiska viken, som var och en orsakade en potentiell miljökatastrof.
Doug Weir, chef för Conflict Environment Observatory, sa att hans organisations ansträngningar att spåra incidenter med miljöskador orsakade av strider runt Persiska viken blir allt svårare.
”Vi är för närvarande medvetna om hundratals miljöproblematiska incidenter i Iran och regionen, men denna siffra är en underskattning med tanke på den pågående konflikten, internetrestriktioner och förseningar i tillgängligheten av satellitbilder,” sa Weir.
”Att reda ut krigets miljöpåverkan och dess potentiella effekter på människor och ekosystem kommer att vara en skrämmande uppgift, och en uppgift som kommer att bli mer komplex för varje dag som går när kriget fortsätter.”
”Efter de första dagarna med inriktning på militära anläggningar ser vi nu en expansion till civila och dubbla användningsområden, och därigenom utökas utbudet av miljö- och folkhälsorisker förknippade med militära operationer.”
