LFörra veckan, samma morgon som regeringen tillkännagav sin Pfas-handlingsplan, fick jag ett bekymrat telefonsamtal från en kvinna vid namn Sam som bor granne med en kemisk fabrik i Lancashire. Sam hade precis fått ett brev från hennes lokala råd som informerade henne om att tester hade bekräftat att ankägg i hennes trädgård vid Thornton Cleveleys, nära Blackpool, var kontaminerade med Pfas.
Pfas – per- och polyfluoralkylämnen allmänt kända som ”för evigt kemikalier” eftersom de finns kvar i miljön – är en grupp av tusentals kemikalier som jag har rapporterat om i många år. Vissa ägg, inklusive de som hittades i äggen Sam och hennes familj åt, tros vara kopplade till ett brett spektrum av allvarliga sjukdomar, inklusive vissa cancerformer.
Nivåerna som registrerades i ett av äggen var så höga att om Sam bara åt ett i veckan skulle han överstiga Europas säkra veckonivå för Pfas-exponering med mer än 10 gånger. Detta tröskelvärde anger den maximala nivån av Pfas som kan intas varje vecka under en livstid utan negativa hälsoeffekter. Sam och hans barn har ätit dessa ägg varje dag i årtionden.
Så här är det att leva i frontlinjen av regulatoriska misslyckanden.
Sam slutade äta ägg för ungefär ett år sedan. Det var då det lokala rådet inledde en utredning av fabriken i slutet av hennes trädgård på grund av oro över historiska luftutsläpp av PFOA, den förbjudna och cancerframkallande Pfas-kemikalien. Men innan dess trodde Sam på att göra hälsosamma val, odla sina egna grönsaker och föda upp ankor, med syftet att lära barn var deras mat kommer ifrån.
Hon sa per telefon att hon nu känner sig rädd för att gå in i sin trädgård. Nästa dag smsade hon mig och sa att hon inte kunde sova. ”Finns de här kemikalierna i mitt blod?” sa hon.
Å ena sidan är det bra att regeringen äntligen har meddelat sina planer för Pfas. Det var länge sedan. Samtidigt innehåller planen inga konkreta åtgärder som regeringen skulle ta i dag för att hjälpa människor som Sam. Det är en plan att ta fram en plan, ett åtagande att agera, som regeringen själv säger, i samarbete med den kemiska industrin, i samråd, allteftersom riksdagens tid tillåter. Samtidigt som Sam, och jag vet inte hur många andra runt om i landet, fortfarande riskerar att utsättas för giftiga kemikalier.
Fabriken i utkanten av Sams trädgård tillåts fortfarande släppa ut stora mängder av den nya Pfas-kemikalien i miljön, trots bevis på att kemikalien kan skada människans sexuella funktion, fertilitet eller barns utveckling. Denna kemikalie nämndes aldrig i planen.
Efter år av rapportering om industriell Pfas-kontamination vet jag att Sam inte är ensam om att leva med verkliga effekterna av denna kemiska kontaminering. I ENDS-rapporten 2024 och Guardians undersökning avslöjade jag att den lilla staden Bentham i Yorkshire är kontaminerad med vad experter beskriver som de högsta nivåerna av Pfas-kontamination som någonsin registrerats i Storbritannien. Hur många fler samhällen kommer att få reda på att deras hem och offentliga utrymmen är förorenade med giftiga kemikalier innan regeringen slutligen vidtar åtgärder?
Sedan Brexit har Storbritanniens Pfas-regler legat betydligt efter EU:s regler. Blocket planerar att förbjuda all PFA helt och hållet. Under tiden överväger Storbritannien att gruppera vissa kemikalier tillsammans och sedan begränsa dem, ett tillvägagångssätt som sägs vara besläktat med ”whack-a-mole”. varför? Det beror på att genom att förbjuda en kemikalie kan industrin skapa nya varianter som skiljer sig något, men som kan utgöra samma eller fler hälsorisker, genom att göra små justeringar av formuleringen.
Vid en parlamentarisk undersökning av Pfas förra veckan sa Health and Safety Executives chefsexpert för kemikalier att Storbritanniens skäl för att inte anpassa direkt kopiering till EU:s skyddsåtgärder var filosofiska till sin natur. ”Det finns ett lite annorlunda sätt att tänka i Storbritannien i termer av filosofi (jämfört med EU),” sa han. Skillnaden var att Storbritannien skulle välja vad som skulle förbjudas ”i ett prioriterat, styckevis eller stegvis sätt” snarare än ett direkt förbud.
Jag har inte frågat Sam, men jag vet inte om hon och andra i hennes position kommer att ha tid att ta en långsam, gradvis strategi från regeringen när de överväger de potentiella riskerna för deras hälsa och deras familjers hälsa. De vill bara vara säkra och leva utan rädsla.
Regeringens nya plan lovar att genomföra ytterligare forskning. Ingen kan förneka att det behövs mer forskning, men detta tycks ske på bekostnad av att agera på det vi redan vet. Till exempel vet vi redan utan tvekan att många av dessa kemikalier är giftiga, långlivade och allestädes närvarande. Miljöbyrån själv uppskattar att det kan finnas upp till 10 000 Pfas-hotspots över hela England. Tills dessa kemikalier förbjuds från produktion kommer deras antal att fortsätta att minska.
Tillbaka i Lancashire har Sam slutat äta ägg, men har skadan på hennes hälsa redan skett? Det är frågor som hon kommer att få ta tag i ensam och regeringen är fast besluten att vidta åtgärder i samråd med den kemiska industrin.
