Kampanjer säger att vissa svalor som återvänder till Storbritannien för att häcka inte längre kommer att kunna komma åt sina förfäders häckningshål efter att viadukten för £7,5 miljoner Derbyshire Railway har blockerats.
Naturälskare hade vädjat till Network Rail att plugga hål i tre av minst nio snabba häckningsplatser på Chapel Miltons tvillingviadukter i utkanten av Peak District.
Kampanjer sa att Network Rail hade försetts med detaljerad information om platsen för hålorna, som ligger mellan små luckor i murverket, men tre fylldes i med murbruk i februari.
”Det är absolut hjärtskärande”, säger Deb Pittman, en snabbrörlig aktivist. ”Det är mycket upprörande att se bilder av vad som händer när stormhassar återvänder till ett blockerat bo. De försöker upprepade gånger komma åt ingången, ibland med ödesdigra konsekvenser.
”Etablerade häckande par tros vara oförmögna att migrera framgångsrikt till nya boplatser. I själva verket, när en boplats försvinner, upphör häckningen.”
Network Rail påbörjade arbetet med den 160 år gamla viadukten i somras medan svalorna häckade. En ekologisk rapport som beställts av Network Rail, som inte krävs enligt lag, fann inga bevis på att hassar häckade.
Detta påstående ifrågasattes av snabba övervakare, som samlade in 38 bevis som visade att det fanns minst nio bon på viadukten. Network Rail erkände senare att det fanns ett hål och sa att det kunde undvika häckande fåglar.
Brittiska transportpolisens viltbrottsteam undersökte om häckande fåglar kan ha störts efter att renoveringarna rapporterades till polisen av aktivister förra sommaren.
En talesperson för Network Rail sa: ”Under större renoveringsarbeten av Chapel Milton-viadukten förra året, identifierade vårt team ett potentiellt hasselbo. Vi rådfrågade ekologer och etablerade en uteslutningszon för att ge lämpligt skydd för häckande stormsvalar. Kritiska reparationer av murverket slutfördes sedan efter fåglarnas häckningssäsong.”
”Vi välkomnar möjligheten att arbeta med lokala organisationer för att göra viadukten till ett mer gästvänligt habitat för hassfalkar, inklusive att installera ytterligare holkar vid sidan av befintliga boplatser.”
Aktivister hävdar att bevarandet av det lilla Swift Hole inte kommer att påverka viaduktens strukturella integritet.
Jason Adhead, från Chapel-en-le-Frice Biodiversity Group, sa: ”Vi spenderade mycket tid förra året på att övervaka arbetet med viadukten och vi har nu bevis på var boplatserna finns. Det är information vi delade med Network Rail.”
”Vi hoppas verkligen att de kan ordna så att hålorna öppnas igen innan fåglarna kommer tillbaka i stort antal. Gissar är ett sommarinslag och vi är otroligt lyckliga som har dem här.”
Fågelälskare hade planerat att hålla en valvaka under viadukten på lördag i hopp om att hålet skulle täppas till innan hassvalsen återvänder för att häcka runt slutet av april.
Storbritanniens snabbbefolkning minskade med 66 % mellan 1995 och 2022, främst på grund av omfattande förluster av bohålor i gamla tak och byggnader. En nationell kampanj för att säkerställa att alla nya hem byggs med minst en ihålig ”snabb tegelsten” var framgångsrik i Skottland, men avvisades av Labour-regeringen i Westminster.
”Svalor har avlat framgångsrikt sedan dinosauriernas tid, men vi har inte råd att ge dem små utrymmen, och jag vägrar att acceptera det,” sa Pittman.
