Under Cop30-förhandlingarna i Brasilien förra året hörde deltagarna det välbekanta argumentet att ökade utsläpp är oundvikliga för länder som strävar efter tillväxt.
Sedan den första COP på 1990-talet har utvecklingsländerna satt upp blygsamma minskningsmål för att återspegla deras ekonomiska skillnader med utvecklade länder, men utvecklade länder har släppt ut miljontals ton koldioxid i sina ansträngningar. Denna eftergift kommer från idén att det oundvikliga priset för välstånd är miljöförstöring.
Mönstret verkar vara här för att stanna. År 2024 nådde den globala BNP per capita en ny topp, och de årliga koldioxidutsläppen ökade också. Men tron på tillväxt för tillväxtens skull börjar vackla i takt med att klimatmålen rullar tillbaka och det finns allt fler varningar om att vi redan kan vara förbi en tipppunkt.
Den här veckan uppmanade FN:s generalsekreterare António Guterres att ekonomin skulle ”gå bortom BNP” som ett mått på framsteg och varnade för att världens ”befintliga redovisningssystem” ledde till att planeten förstördes.
Hans kommentarer speglar en alltmer inflytelserik skola inom ekonomi, allmänt känd som ”post-growth”, som ställer frågor som en gång var otänkbara. Så innebär att lösa klimatkrisen att lära sig leva utan varaktig expansion?
Ekonomer efter tillväxt avvisar ofta BNP till förmån för nya ramverk som tar hänsyn till miljöskador, såsom Amsterdams nyligen antagna ”munkekonomi” och Nya Zeelands försök till ”välfärdsbudgetering”.
Det råder oenighet på detta område, särskilt om i vilken utsträckning länder aggressivt bör vidta åtgärder för att minska sina ekonomier. Men förespråkarna är överens om att en grundläggande översyn behövs när planeten pressas till sina gränser.
”Ekonomisk tillväxt har en nästan mytisk status i ekonomers och politikers medvetande, men önsketänkande kommer inte att lösa klimatkrisen”, säger Tim Jackson, professor i hållbar utveckling vid University of Surrey och en ledande ekonom efter tillväxt. ”Ekonomi efter tillväxt ger oss fler alternativ, mer realism och mer insikt om möjligheterna för mänsklig blomstring. Det handlar inte om att gå tillbaka till grottan, det handlar om att bli befriad från ett intellektuellt fängelse.”
Rötterna till efterväxten kan spåras tillbaka till en bok som väckte uppståndelse när den gavs ut på 1970-talet.
Vissa hävdar att gränserna för tillväxt underskattar mänsklighetens förmåga att anpassa sig inför miljöförstöring.
Denna tekniska optimism underbygger idén om ”grön tillväxt” att den globala ekonomin kan fortsätta att expandera och samtidigt undvika katastrofer. Förespråkarna pekar på antagandet av förnybar energi, som vissa länder har flyttat så långt att tillväxten verkar vara frikopplad från utsläppen.
Länder som Storbritannien, Frankrike, Tyskland och USA har alla ökat BNP per capita sedan 2000-talet samtidigt som koldioxidutsläppen minskat.
Experter ifrågasätter dock starkt bevisen för frikoppling. Peter Victor, professor emeritus vid University of York, sa: ”Denna slutsats är ofullständig eftersom den fokuserar på fel sak: det årliga flödet av utsläpp, snarare än deras ackumulering.”
”Det är ackumuleringen av koldioxid i atmosfären som orsakar klimatförändringarna, inte årliga utsläpp. Vi är långt ifrån att frikoppla atmosfärisk koldioxidackumulering från ekonomisk tillväxt.”
Medan vissa länder kan frikoppla tillväxt från inhemska utsläpp, säger andra att situationen blir mer komplex när man tar hänsyn till import. Samtidigt har många länder, särskilt Indien och Kina, inte på ett betydande sätt kunnat frikoppla årliga utsläpp från tillväxt.
Mer allmänt, sedan publiceringen av The Limits to Growth, har vår förståelse av hur ekonomisk aktivitet skadar planeten expanderat utöver bara koldioxidutsläpp. Ekonomi efter tillväxt har vuxit fram parallellt med studiet av så kallade ”planetära gränser” – allvarliga miljögränser som, när de väl passerats, kan få fruktansvärda konsekvenser.
Studien fokuserar på nio ekologiska processer, från klimatförändringar till havsförsurning till ozonnedbrytning, och identifierar säkra zoner där vi bör verka för var och en.
Den senaste planetariska hälsokontrollen, som släpptes i september, fann att sju av dessa nio gränser har brutits på ett farligt sätt.
CO2-nivån i atmosfären
högsta på 15 miljoner år
ekologisk mångfald
Betydande nedgång
landområde täckt av skog
under den säkra nivån
sötvattenflöde
instabilitet och ökad risk för torka och översvämningar;
globala näringscykeln
Avbryts och skapar en ”död zon”
kemikalier och plaster
För många utgåvor utan testning
havsförsurning
Marint liv i fara
atmosfäriska aerosoler
gå in i den säkra zonen
stratosfäriskt ozon
Säker men ofullständig återhämtning
Studiet av planetära gränser avslöjar avvägningar jämfört med levnadsstandard.
Under 2018 tillämpade forskare vid University of Leeds dessa gränser i mer än 150 länder och tittade på indikatorer som CO2-utsläpp, ekologiskt fotavtryck och markanvändning. De tittade på hur långt länder hade brutit igenom dessa gränser och jämförde detta med framsteg på en rad sociala indikatorer som inkomst, kost och tillfredsställelse med livet.
Deras viktigaste upptäckt var att inget land kunde tillgodose befolkningens grundläggande behov samtidigt som de höll sig inom biofysiska gränser.
Ju bättre ett lands invånare hade det, desto mer bröts dess miljötak, motsatsen till vad de skulle vara vid hållbar tillväxt.
Miljöekonomernas ansträngningar är för närvarande inriktade på hur, om alls, detta förhållande kan brytas.
The Guardian talade med en mängd olika akademiker som arbetar inom detta område och identifierade tre breda samtida positioner:
grön kapitalist
Koldioxidprissättning, avreglering
grön keynesiansk
Green New Deal, offentliga investeringar
Efter tillväxt
Prioritera hälsan och minska överkonsumtionen
En grupp är de gröna keynesianerna, som tror att grön tillväxt är möjlig genom en statsledd omställning. Familjens signaturpolitiska idé är Green New Deal och behovet av offentlig politik som ger gröna investeringar, infrastruktur och jobb.
Gröna kapitalister, å andra sidan, vill ha tillväxt igen och tror att marknadsreformer och teknik kommer att få det att hända på ett hållbart sätt. Förutom sin optimism om att innovation erbjuder en väg ut, driver gruppen också idéer som koldioxidprissättning och avreglering av gröna industrier. Båda sidor har gemensamma ståndpunkter, inklusive stöd för förnybar energi och behovet av offentlig-privata partnerskap.
Människor efter tillväxt är däremot inte överens på en mer grundläggande nivå. De hävdar att fortsatt tillväxt är omöjlig samtidigt som de förblir inom planetens gränser.
”Eftertillväxt inkluderar många tillvägagångssätt som skiljer sig åt i omfattning och tyngdpunkt, men det finns en gemensam uppfattning om att den fysiska storleken på ekonomin måste minskas för att undvika ytterligare försämring av planetsystem som stöder liv,” sa Victor.
Degrowth-rörelsen har fått mest uppmärksamhet som förkroppsligandet av denna idé, som kräver en radikal minskning av produktion och konsumtion. Många i den här familjen tror att scenariot ”Limits to Growth” redan är eller snart kommer att bli verklighet, vilket pekar på en långsiktig nedgång i produktiviteten och låg tillväxt i många västländer.
Utvecklingsförslagen inkluderar en förkortning av arbetstiden till en fyradagarsvecka och ett tak för inkomsterna för att minska köpkraften, särskilt bland de rika. Det finns dock andra inom ekonomi efter tillväxt som har en mer agnostisk syn. För dem spelar det ingen roll om grön tillväxt är möjlig eller inte. Istället måste beslutsfattare flytta sina prioriteringar från själva tillväxten till andra välståndsmått som kan förbättra välbefinnandet.
I vilket fall som helst, efter de senaste polisförhandlingarna, har vi kommit överens om vår globala destination. Enligt Parisavtalet måste de globala koldioxidutsläppen minskas med 45 % till 2030 för att hålla sig till 1,5°C-målet och nå nettonoll till 2050.
Det som är osäkert är hur vi kommer dit och hur vi kan växa samtidigt. Om man använder världens nuvarande BNP som exempel är detta ett problem på 111,1 biljoner dollar.
datakälla
I de inledande siffrorna tillhandahålls data om CO2-utsläpp av Global Carbon Budget-projektet och BNP per capita-data tillhandahålls av Världsbanken.
Gränser för tillväxt-diagram genererades med PyWorld3, en Python-implementering av World3-modellen som användes i Dynamics of Growth in a Finite World (1974).
Denna modell skiljer sig något från den ursprungliga modellen för tillväxtgränser (1972) eftersom de numeriska parametrarna och modellstrukturen är något annorlunda.
