Han är en samtida konstnär som representerar Nordeuropa. Hon är den mest inflytelserika figurativa målaren på den iberiska halvön. Men under decennier var det ingen som insåg att det fanns en influenslinje mellan Edvard Munch och Paula Rego.
Nu har upptäckten av tidiga målningar och tidigare förbisedda brev av den sene Rego avslöjat den bildande roll den norska målaren spelade för att forma den portugisiska konstnärens verk och karriär.
När Rego gick bort 2022 vid 87 års ålder var det föga känt att Rego 71 år tidigare, när hon besökte en utställning av Munchs verk 1951 på Tate Gallery i London, hade haft ett djupt inflytande på hennes målning Skriet och arvet.
I nyligen grävda brev berättar 16-åriga Rego, som gick en avslutande skola i Kent, sin skolresa till Tate för sin mamma Maria, som var i Portugal. ”Det som imponerade mest på mig var utställningen där av den nutida norske målaren Edvard Munch”, skrev hon i slutet av 1951. Munch hade dött sju år tidigare vid 80 års ålder.
”Jag vet inte om du känner till den där mycket berömda målningen som heter ’Skriet’, men det här är hans verk. Han målade nästan allt inom den genren. Det finns också många tryck och teckningar. Men det är väldigt imponerande, mer imponerande än du kan föreställa dig. En i synnerhet, som heter ’Arvet’, föreställer en sittande kvinna som gråter med ett helt grönt skelett på hennes barn.”
Ungefär ett år senare, när en familj i hans hemland Portugal led av en svår torka, använde Lego en färgpalett som påminde om Skriet för att avbilda en gravid kvinna som håller ett skelettspädbarn och vänder sig mot solen med öppen mun.
Rego återupptäckte den lilla målningen på 65 cm x 22 cm med titeln ”Torka” 2015 när han och hans son Nick Willing städade i Regos familjehem i Portugal.
Detta verk inkluderades i hennes portfölj och förblev i hennes studio i London fram till hennes död. Den grävdes ut av Willing och hennes egendom i oktober förra året, men har aldrig öppnats för allmänheten.
Han visade den för Kari J. Brandseg, konsthistoriker vid Norges Munch-museum, som direkt såg kopplingen till Munchs Skriet och rädslan. ”Det var väldigt tydligt i användningen av rött och gult och hur det målades väldigt löst, precis som Munch gjorde i sina 1890-talsmålningar,” sa Brunzeg.
Målningen kommer att vara en av höjdpunkterna i ”Dance Among Thorns”, den första stora museiutställningen i Skandinavien tillägnad Lego, som öppnar den 24 april på Munchmuseet i Oslo.
När Brunzeg blev ombedd att kuratera föreställningen för 18 månader sedan hade hon ingen aning om att Rego hade stött på verk av Munch (som dog 1944) under hans uppväxtår som konstnär.
Men så fort hon började välja ut legomålningar till utställningen slogs hon av de kompositionella och tematiska likheterna mellan Legos dans (1988) och Munchs Livets dans (1925), och mellan Legos tid – förr och nu (1990) och Munchs historia (1914).
”Det finns en sorts dialog i Munchs målningar, som om Lego hade ett tyst samtal med Munchs bildvärld”, sa Brantzeg.
Herr Willing erkände att hans bortgångne mor beundrade Munch, men hur flitigt herr Brunzeg än sökte, ”kunde vi inte hitta några bevis för att hennes mamma hade åkt till Oslo eller någon annan möjlig plats för att träffa Munch.”
”Det fanns inga konkreta bevis för när eller hur Lego upplevde Munchs arbete”, säger hon.
Hon hade nästan gett upp att forska i förhållandet när torkan upptäcktes i oktober och hon var övertygad om att hennes aning stämde. ”Det var som detektivarbete”, sa hon. ”Jag hade fjärilar i magen. Jag var så exalterad.”
När hon fick reda på att porträttet målades när Lego var tonåring, bestämde hon sig för att begränsa sin forskning till 1950-talet. ”Detta var en av hennes första målningar och var visuellt mycket kopplat till Munch.”
Willing och Rego-arkivarien Eloisa Rodríguez gick med på att hjälpa Rego att söka i konstnärens arkiv efter brev från tiden, ofta skrivna på portugisiska. Några veckor senare, när ett brev som beskriver Munch-utställningen 1951 upptäcktes i Legos tidning, kändes det som om Brantzeg hade vunnit på lotteriet. ”Det var chockerande,” sa Branczag.
Herr Brunzeg avslöjade också en muntlig intervju som Herr Rego gav 2004 för British Librarys National Life Stories-projekt, där Rego påminde om att han deltog i Munchs ”stora utställning” i Paris i början av 1950-talet. ”1952 såg hon en nästan identisk vandringsutställning på Petit Palais med sina föräldrar,” sa Branczag. ”Detta ger oss en uppfattning om hur viktig och knuten hon kände till Munch. Hon kan ha insisterat på att gå på utställningen och se många av samma fotografier som hon hade sett på Tate ett år tidigare.”
Rego sa att hon tyckte att Munchs målning var ”underbar” och ”väldigt känslosam”, och tillade: ”Jag älskade livet som skildras i den och alla dessa saker som hände verkade för mig som det jag verkligen försökte göra.”
Branczag menar att Munch ”blev ett slags idol för Lego. Lego triggade igång hennes egna känslor och gav henne mod och inspiration.”
”Munch blev en vän av konsten, och hon kunde titta på det och få idéer,” sa Branczag. ”Något djupt inom henne resonerar med Munchs verk och är vad hon vill uttrycka. För både Lego och Munch är konst ett sätt att hitta sig själv och vara sig själv.”
