a I Nya Zeelands huvudstad Wellington fortsätter en våg av ilska att växa när stadens toaletter fortsätter att spola direkt ut i havet, mer än två veckor efter den katastrofala kollapsen av ett avloppsreningsverk.
Miljontals liter rått och delvis filtrerat avloppsvatten har strömmat in i orörda korallrev och marina reservat längs sydkusten varje dag sedan den 4 februari, vilket utlöste en rikstäckande utredning när myndigheterna kämpar för att få förstörda fabriker online igen.
Övergivna stränder, varningsskyltar för folkhälsan och mänskliga avfallsätande måsar har nu den populära kustlinjen, en miljökatastrofzon intill flygplatsen där tusentals utländska turister landar varje dag.
Oron för säkerheten för marina ekosystem, inklusive hotade arter som den lilla blå pingvinen (colora) som häckar längs kusten, blandas med oro över varaktigheten och kostnaderna för störningar för människor som är beroende av kusten för inkomst, hälsa och rekreation.
Hundratals invånare samlades vid ett offentligt möte denna vecka för att kräva svar när en sydlig storm slog nedre norra ön och sparkade upp förorenat havsvatten.
”Vi varnar folk att stänga sina fönster eftersom en orkan full av gödsel kommer”, säger Eugene Doyle, en sydkustbo och miljöaktivist vars hus vetter mot havet. ”Alla ansvariga gjorde ett fruktansvärt jobb och måste ställas till svars.”
Ray Ahipen Mercer, 78, som ledde en 16-årig kampanj för att bygga en behandlingsanläggning under hela 1980-talet, sa att han var hjärtbruten. Före 1998 luktade havet och såg hemskt ut, det fanns synliga avföring på klipporna och surfare med öroninflammationer och gastroenterit var vanliga.
”Vi trodde att allt var över. Här är vi tillbaka till där vi var för 30 år sedan”, säger Ahipene Mercer, en ättling till familjen Gai Tara. ”Det är en katastrof.”
Den 4 februari svämmade ett strömavbrott över natten i More Points avloppsreningsverk och förstörde 80 % av dess utrustning. Ursprungligen pumpades råavloppsvatten direkt från ett 5 meter långt rör nära stranden vid Taraquenabukten. För närvarande filtreras det mesta avloppsvattnet bort för stora föremål som tamponger och våtservetter innan det skickas 1,8 kilometer offshore i Cooksundet.
Vattenförvaltning har länge varit kontroversiellt i Nya Zeeland, och avskaffades i början av 2024 av den nationellt ledda koalitionsregeringen till förmån för lokala reformer, genom att anta lagstiftning för att centralisera förvaltningen och se över föråldrade tjänster.
I Wellington orsakar åldrande rör problem med översvämning av avloppsvatten och regnvatten. More Point-kraftverket ägs och övervakas av två nivåer: den lokala regeringen och Wellington Water, det kommunala vattenverket som har kontrakterat det franska avfallshanteringsföretaget Veolia för att driva anläggningen.
”Det verkade komplicerat för mig och det var inte klart var de faktiska befogenheterna fanns”, säger Wellingtons borgmästare Andrew Little, som har suttit på ämbetet i fyra månader, till Guardian och tillade att Wellingtonbor var i ett ”chocktillstånd”.
En topputredning kallad av kommunalminister Simon Watts kommer att undersöka orsaken till katastrofen. ”Allmänheten är skyldig att försäkra oss om att vi förstår orsakerna till detta misslyckande och vidtar åtgärder för att förhindra att det händer igen,” sa Watts till Radio New Zealand.
Han sa att han förväntade sig att det nya företaget, Tiaki Wai, skulle ta över från Wellington Water i juli som en del av koalitionsregeringens vattenreformer, och förväntade sig att förbättra tjänsterna. Han sa att kongressen var skyldig till bristen på investeringar i vatteninfrastruktur och ny lagstiftning skulle ta itu med detta.
Little sa att han efter en utredning inte kunde spekulera i orsaken. Wellington Water svarade inte på specifika frågor inom deadline och sa att de inte kunde kommentera offentligt eftersom utredningen pågår. Veolia avböjde också att kommentera.
Wellingtons vattenkommissionär Pat Doherty berättade tidigare för Radio New Zealand att det länge hade funnits en brist på investeringar i More Point och stödde utredningen. ”Jag är orolig för att det fanns tidiga tecken på att det var problem med flytningen och att vi missade det. Men vi måste lägga allt på bordet.”
Men för många är detta kall komfort. Lokala invånare säger att låga föroreningar redan har förstört Wellingtons korta sommar och upprepade avloppsutsläpp tyder på ett djupare problem vid fabriken. Officiella rapporter visar att problem och varningar om bristen på finansiering har pågått i flera år, och myndigheter säger att det fortfarande kan ta månader att lösa.
”I en tid då klimatet förändras dramatiskt, tittar vi på generationer av försummelse”, sa tidigare kommunalråd och Miljöpartiets ledamot för Wellington Central Tamatha Paul, som sammankallade veckans möte.
”Det faktum att detta påverkar en mycket sårbar och känslig art som redan är på randen av utrotning, hela deras livsmiljö förstörs, är hjärtskärande.”
Stöd från staten är väsentligt, säger hon.
Taranaki Wanuis ordförande Te Watanui Winiata sa att lokala iwi (stammar) länge hade motsatt sig att något avloppsvatten släpps ut i havet. ”Detta är vår näring och vårt förhållande till Moana. Vi har gråtit om det här från början och sagt att den här typen av avloppssystem bara kommer att orsaka förödelse. Vårt folks reaktion är ilska, chock och smärta.”
Med stränder som förblir stängda och företag som rapporterar förluster, sa University of Victorias marinbiolog Christopher Cornwall att det ”stora antalet” marint liv som kallar de olika reven runt sydkusten hem skulle vara de mest drabbade.
Fortsatt förorening kan leda till massdöd av kelp i Tapteranga Marine Reserve, som är hem för arter som musslor, cinchona, paua, svampar, fiskar, kräftor, bläckfiskar och pingviner, vilket förstör livsmiljöer och matkällor, sade han.
Människoburna bakterier och virus kan göra dessa marina djur sjuka och samlas i skaldjur, vilket gör dem osäkra att äta. Mikroplast kommer in i magen på sjöfåglar och pingviner som äter mänskligt avfall, vilket gör att de känner sig mätta och svälter ihjäl.
Department of Conservation sa att omfattningen av skadorna ännu inte var känd men skulle bero på längden och volymen av utsläppet, strömmar och vindar.
Mr Cornwall sa att nyzeeländare behövde tänka om varför avloppsvatten hamnade i havet i första hand. ”Jag vet inte varför du skulle lägga ett rör mellan två rev ändå, och nu är allt det där fekala materialet bara inskjutet. Varför pumpar vi in avloppsvatten i en kelpskog? Det är helt klart inte OK och vi borde inte ha varit i den här situationen.”
Det är en känsla som delas av många. Från sitt hem i Island Bay ser Kayla Henderson ofta på delfiner som leker vid Tapteranga Reserve. Utanför veckans möte kände sig den unge havsälskande mannen hjälplös.
”Allt jag bryr mig om är miljön”, sa hon. ”Och jag skulle vilja tro att inget orenat avlopp eller sopor skulle rinna ut i en skyddad havsvattenväg. Jag trodde aldrig att det skulle vara så svårt.”
