enT-gryning, en slöja av dimma klamrar sig fast vid kanalen i Hawize, där himlen och vattnet verkar vara suddig i spegeln. I aktern på en smal träbåt, 23 år av Mustafa Hashim -skanningar grunt vatten i våtmarkerna, skär av motorn och byter till traditionella stolpar för att undvika invasiva rötter och förtjockning.
Det tar cirka 30 minuter att trycka igenom den reducerade träsket för en gång för att nå en livlig sjö fylld med båtar och fåglar som kvittrar. Vattnet är för närvarande cirka 0,5 meter djup.
”För två år sedan fanns det familj och fiskare överallt,” sa Mustafa och lutade sig från båten. ”Du kan skratta och höra fisken stänk. Det finns inget idag.”
I horisonten, lågor från en halv-Ja oljefältflick.
De södra våtmarkerna i Irak är kollektivt kända som mesopotamiska träsk – är ett av de mest hotade ekosystemen i världen. Deras spridning tros inkludera Edens bibliska trädgårdar. Våtmarken erkändes som en UNESCO: s världsarv 2016 och skyddades som ett internationellt viktigt våtmark under Ramsar -kongressen sedan 2007 och sträckte sig en gång nästan 120 mil från Nasirya till Basra och bildade en rik och enorm vattenlevande arter.
Men under ytan finns det en annan typ av rikedom: olja. De tre strategiska oljekoncessionerna överlappar med reserverna: Halfaya, Huwaiza och Majnoon. Det senare, den verkliga middagstiden, tate namn från det arabiska ordet ”galen”. Det betraktas som en av världens ”super-hugiga” oljefält med uppskattade reserver på upp till 38 miljarder fat (5,2 miljarder ton).
Processen som används för att extrahera den oljan har emellertid en girig aptit på vatten. I länder som redan hotats av torka och ökenspridning är våtmarker torra och suger in.
Mustafas farfar, 87-åriga Casid Wannis, hade en gång en båt från Hawize till Basra (cirka 70 mil), och använde inget annat än Paul och hans ruttminnen. ”Vi visste inte vad bilar var. Vi behövde dem inte. Vi var vattenfolk,” säger han.
Hans 41-åriga son Hashim, fadern till Mustafa, fiskade dessa hav. Men för fyra år sedan packade han nätet. ”Jag har inte tillräckligt med vatten för att leva,” säger han tyst.
Råolja är Iraks ekonomiska livlinje och står för mer än 95% av den totala exporten och 69% av BNP. Landet är den sjätte största råoljeproducenten i världen, och ödet för Hawize Swamp är nära bunden till oljeindustrins öde. Sedan Rysslands invasion av Ukraina 2022 har Europa haft ett grovt Moskva -alternativ, där Irak blev en viktig källa.
Förhållandet mellan oljeuttag och vattenbrist är direkt och förödande. Halfaya oljefält, som innehar insatser av det franska energiföretaget Total Energy, drivs av ett konsortium under ledning av Petrochina.
Det inkluderar 300 brunnar, tre petroleumbehandlingsanläggningar, en vattenreningsanläggning och en unik flygplats som transporterar utländskt arbete mellan platsen och den internationella flygplatsen, som sträcker sig tre gånger storleken på Paris. Det är Petrocinas största utländska projekt, som ligger under staten.
För ungefär ett decennium sedan byggdes sex vattenpumpstationer längs floden Tigris strax efter att Petrocina började arbeta i området.
Varje dag extraherar de cirka 60 000 kubikmeter vatten. Detta är en daglig konsumtion i nästan medelstora städer. Vattnet är öde i oljefältet, där det injiceras i brunnarna för att främja rå extraktion. Detta är en standardpraxis i hela regionen.
Pumpstationen är redan hämtad från de svagt upplysta reserverna. Byggt uppströms i de kurdiska regionerna i Turkiet och Irak har dammarna minskat vattenflödet till södra Irak med mer än 50% sedan 1970 -talet, men iranska dammar vid floden Kalhu, som matar hökvåtmarkerna, har också minskat områdets vatten. Nu är att mata detta industriella oljekomplex att offra miljön och livsstilen till dess invånare, säger de.
tPå sin dag är Hashim inte orolig för en nedgång i fiskbestånd än militära kontrollpunkter. Kanaler ledde en gång djupt in i våtmarkerna är blockerade och patrullerade. Väpnade vakter kontrollerar åtkomst och kräver lokala fiskare och buffelherdar för att överlämna sina ID -kort.
Träsket har blivit en militariserad zon. Myndigheterna säger att den stärkta polisen och militär närvaro syftar till att förhindra smuggling och säkra en närliggande gräns med Iran bara några mil bort. Men enligt invånarna hjälper det också att undertrycka lokala protester.
”Ockupationen följer olja,” säger Mustafa. ”De vill klippa oss från vårt land och se till att vi kan utnyttja det utan att motstå.”
När träskarna torkade gjorde Mustafa vad många andra hade att göra. År 2023 arbetade han och hans far som underleverantörer av Petrocina. ”Jag såg det nära,” säger han. ”De kallar denna utveckling, men det är en förstörelse som döljer framsteg.”
På sommaren hade han lämnat. Samma år toppade torka och protester utbröt i hela regionen, med Mustafa som deltog i och organisationer som blockerade oljefältets åtkomstväg. ”Jag sa till Mustafa att stanna till en början,” sa Hashim. ”Men han fick mig att se det. Det är politiskt och vi kan inte vara tyst.”
I likhet med vatten begär är oljeutvinning i denna region associerad med katastrofisk förorening. ”Denna ekonomi dödar bokstavligen människor”, säger Majid al-Saadi, chef för jordbruksavdelningen för Mathan. I slutet av 2024 sammanställde Saadi och hans team en konfidentiell lokal myndighetsrapport om påverkan av oljeuttag på regionen.
Rapporten av Guardian är de otroliga koncentrationerna av kolväten och tungmetaller, kemikalier till dricksvatten och kollaps av det lokala jordbruket. ”Detta är inte bara föroreningar – det är expropriation,” säger Saadi.
I början av 2025 lade Saadi till rapporten till Iraks miljödepartement och sa att myndigheterna hade lovat att hålla samtal med oljeministeriet. Men han är skeptisk till att alla handlingar kommer att fortsätta.
För tillfället fortsätter oljefälten att expandera i regionen. Läckta foton och videor nedsänkta i jorden av Guardians visar att grävmaskiner, rörledningar och arbetare för närvarande gräver direkt in i hjärtat av zonen där det nya Huwaiza oljefältet skyddas under utvecklingen.
Denna studie bekräftas av satellitbildsanalys utförd för Guardian av PlacEMarks, en oberoende geoanalysstudio som använder satellitbilder och data för att kartlägga miljöförändringar.
Kontraktet som undertecknades i februari 2023 mellan irakiska statligt ägda Maysan Oil Company och Geography Jade’s Oil från China banade vägen för fältutveckling. Nya utgrävningar bryter direkt mot skyddet av Ramsar. Emellertid är avtal inte juridiskt bindande och beror på staten som reglerar frivilligt.
Iraks olje- och miljöministerium svarade inte på begäran om kommentar. I juli sade hemmakontorets federala säkerhetsbyrå i ett socialt medie -inlägg att miljöpolisen hade ”genomfört en utomhusinspektion.”
”Webbplatsbesök avslöjade att dammet tappades utan kontinuerlig borrning, utvinning eller bortskaffande av avfall på platsen, men det fanns utgrävningar.
Jassem Falahi, en tjänsteman från miljöministeriet, berättade tidigare för AFP att den skyddade statusen för träsket inte förbjuder utvecklingsprojekt.
Men han tillade i maj: ”Investeringar får inte vara föremål för vissa villkor och standarder och bör inte störa kärnområdet … eller påverka platsen och dess biologiska mångfald.” En talesman för Total Energy sa att även om han tillbringar 22,8% av andelen i Halfaya Oilfield, är det inte en operatör och att frågor om området bör riktas mot Petrochina.
Petrochina och Geojade svarade inte på begäran om kommentar.
Kontaktad av Guardian framhöll UNESCO ”betydande oro över den fortsatta sårbarheten för de naturliga komponenterna i fastigheten för olje- och gasutveckling.”
Deras försörjning har tagits bort, och invånarna i Hawize har nästan inget val kvar. Hundratals hem har övergivits i byn Mustafa.
För tre månader sedan bröt en ny protest över träsket. Hundratals marscherade nära halva oljefältet, fördömde nya utgrävningstillstånd. ”Det här handlar inte bara om att borra rättigheter idag,” sade Mustafa. ”Vi kämpar, så nästa generation kan lära sig om våtmarkerna som våra förfäder har protesterat i tusentals år.”
Denna ångest uppstår när Irak ökar oljeproduktionen mitt i den försämrade vattenkrisen. En annan bränd sommar pågår, och Basras chef för mänskliga rättigheter varnade för att hota humanitära katastrofer från stigande brister, föroreningar och toxicitet och krävde införandet av en nödsituation.
Det som återstår i träsket är ett lugnt krig – land, vatten, minnen. ”Regeringen och företagen har turnerat oss i kakor för att dela,” säger Mustafa. ”De behandlar dessa vatten som affärsmöjligheter. För oss är det liv.”
Denna utredning stöds av Journalism Fund Europe och IJ4EU
