TJohn Bender död förbryllade världen. Två år efter att de gifte sig flyttade Bender, en stilig amerikansk miljonär, till Costa Rica med sin fru, Anne, och byggde en 2 000 hektar naturreservat runt en bergstoppsgård utan väggar eller fönster. Trots att han flyttade in i denna vision om paradiset försämrades emellertid parets mentala hälsa snabbt, och i januari 2010 dog Bender av ett skottskada i huvudet.
Förövarna förblir okända tack vare en vetenskaplig kriminalteknisk utredning av Costa Rica -myndigheterna. Självmord är ett alternativ – John hade skrivit för några veckor sedan att han ville dö – men det faktum att han sköts på baksidan av huvudet i sin säng, med öronproppar, tyder på att Anak gick till himlen. Under intervjun ”åren” försökte det Costa Rica rättssystemet (det finns ingen dubbel äventyrslag) Ann Bender på tre separata mordanklagelser. Av dessa dömdes hon en gång och fängslades två gånger.
I alla fall är detta ett fascinerande fall, detaljerat i rigorös detalj i vår nya podcast -serie, Heaven in Hell. För att avslöja händelserna som ledde till Benders död, reste journalisten Becky Milligan till Costa Rica och intervjuade nästan alla inblandade.
”Det var väldigt uppfyllande,” sa Milligan om resan i ett videosamtal med producenten Poppy Damon. ”När du är på plats dyker Serendipity upp. I vissa intervjuer visste du ingenting förrän du kom dit, och sedan blomstrade det. I dessa situationer måste du vara resursfull över dig själv.”
”När jag åkte dit förstod jag historien ännu mer,” tillade Damon. ”När du går in i djungeln var den så rik med röster från olika varelser och fåglar. Det var ett ljud jag aldrig hade hört tidigare. Mina öron kunde inte hantera beloppet. Och när du går till fastigheten tar det bara andetaget bort. Det ser ut som en parkeringsplats, men det är också vackert på ett sätt.”
Bender Family Home – Boracay Island till dem, Bender Dome till mindre imponerade lokalbefolkningen – representerade säkert ett djärvt drag. Bender, som hade gjort sin förmögenhet på Wall Street, avsåg att bygga ett paradis exakt enligt sina specifikationer. Men som grannarna påpekar på podcasten underskattar många människor brus, mörker och isolering av livet i djungeln, vilket ”gör att många blir lite galna.”
Och det hände. Annes psykiater vid den tiden trodde att de två var mentalt sjuka och diagnostiserade henne med folie-a-deux, en störning där två personer intensifierar varandras psykiska sjukdom till det extrema. Dessutom kämpade Anne Lyme -sjukdomen, men John, trots att han inte hade någon medicinsk utbildning, undviker konventionell medicin och valde att injicera henne med vatten från en lokal flod.
Bender -familjens beslut att leva på detta sätt verkar lite outlandiskt. På samma sätt låter Johns beslut att försöka bota Anne med en injektion av obehandlat vatten lite som missbruk. Och det finns också det faktum att de ursprungliga foton i brottsplatsen var av extremt låg kvalitet, eftersom de tändes av över 500 Tiffany -lampor som Anne obsessivt samlade in.
Denna udda detalj och brist på upplösning tenderar att göra människor galna. Och de blir anslutna. Carol Vaughan, en amerikansk journalist (och författare till ” Crazy Jungle Love ”) som arbetar i Costa Rica, har upplevt några ganska grymma mord. 2021 täckte hon massmordet på amerikanska kaffebönder och deras personal. Det var Benders död som gjorde henne besatt.
”Besatthet är det rätta ordet,” förklarar hon. ”Det var allt leverantörsarbete, 24 timmar om dygnet. Jag kammade inte håret, jag borstade inte tänderna. Från det perspektivet.
Ställ in detta, John Benders död låter som om det kan vara grunden för ”en annan smutsig, exploaterande sant brott”. Men himmelens skönhet i helvetet ligger i Milligan och Damons humanistiska inställning till ämnet.
”Att besöka Costa Rica betyder att du kan träffa människor personligen och verkligen få dem intresserade av karaktärerna rättvist, snarare än voyeurismen som ibland händer med den här typen av saker,” sa Milligan. ”En av de mest rörande sakerna var att prata med Johns föräldrar, Paul och Margie. Det träffade hem att det var en familjtragedi. Vi kan alla gå igenom något liknande.”
Podcasten tar också stor omsorg om att följa efterdyningarna av en död, särskilt Ann Benders efterföljande kamp. När polisen anlände till platsen, vägde hon bara 38 kg och tittade, med orden från en vän, som ”någon som just hade rymt från ett koncentrationsläger”. Hennes smycken, värderade till 16 miljoner dollar (cirka 12 miljoner pund), försvann efter Johns död. Och hon prövades om och om igen av Costa Rica åklagare. ”Först och främst accepterades hon,” säger Vaughn. ”Senare konstaterades hon skyldig på alla anklagelser. Hon frikändes igen en tredje gång på grund av bevis för att förstöra, men snart inledde åklagare en fjärde rättegång.”
Det är här Vaughans berättelse och Annes berättelse kolliderar. ”Jag var en representant från den amerikanska ambassaden och dagen hon frikändes gav jag hemligt ett nytt nödpass,” säger hon. ”Jag satt precis bakom henne. Jag gled den under stolen. Hon satte den precis bredvid sitt hjärta och var borta i två dagar. Jag menar, hon var härifrån och hon kommer tillbaka. Hon tappade pengar, egendom, smycken, Athing.”
Men det största mysteriet i hjärtat av fallet är: Var det självmord eller mord? – Rest förblir frustrerande utom räckhåll. ”Det som lockar människor är att när du drar strängarna verkar fler saker komma ut,” säger Damon. ”Det var något vi bara jagade. Som en legosoldat som vi skulle träffa, stod han oss upp.”
”John är för alltid fascinerande,” tillade Milligan. ”Så är Ann.
I varierande grad befinner sig Vaughn, Milligan och Damon i hjärtat av ett mysterium som verkar som om det aldrig kommer att lösas. Med all sin insikt, har de några tvivel om vad sanningen är?
”Det är vad som stör mig, för jag kan inte sätta ord på vad som gjorde mig glad den natten, och jag läste allt jag kunde om det,” säger Vaughn. ”När jag besökte Anne i fängelse hittade jag en kvinna som inte spelade kort, så jag frågade inte ens henne för jag tror inte att hon vet. Jag tror ärligt talat inte ens att hon visste vad som hände den kvällen.”
”För det mesta går jag tillbaka till de viktiga saker som hoppar ut på mig,” säger Damon. ”De var båda i ganska dålig mental hälsa, så det var en tryckkokare. Om du tänker på det är det konstigt att han hade en pistol, det är konstigt att han hade öronproppar. Detaljerna är konstiga och bisarra.”
”Det finns många detaljer där du kan säga, ’Åh, det betyder det och det betyder detta,’ men det är det inte,” säger Milligan. ”Du går fram och tillbaka, yo-yoing överallt. Kanske vet vi aldrig. Låt oss bara berätta historien och prata om kärleken och tragedin och paradiset som de försökte skapa. Det är arvet.”
