○Det sydöstra hörnet av Santa Rosa Island är hem för en lund med tusentals Torrey-tallar, några mer än 250 år gamla. Den enda platsen på jorden där dessa knotiga tallar finns är i San Diego County, men biologer klassificerar de två lundarna som olika underarter. Så när en sällsynt skogsbrand bröt ut på Santa Rosa Island i slutet av förra veckan, kämpade brandmän för att förhindra att den spred sig in i skogen, vilket hotade öns Torrey-taller med utrotning.
Än så länge verkar de vara framgångsrika, även om den 18 000 hektar stora elden har bränt nästan en tredjedel av öns yta. Men biologer som studerar Santa Rosa Islands unika ekologi tittar oroligt på när bränder fortsätter att brinna delar av ön som är hem för sex växter som inte finns någon annanstans på jorden.
”Vi tittar alla på det här med viss bävan”, säger Dr Heather Schneider, chef för forskning och bevarande vid Santa Barbaras botaniska trädgård. ”Kommer dessa växter att återhämta sig av sig själva?”
Biologer ser allmänt Channel Islands National Park som en unik framgångssaga. Efter mer än ett sekel av lidande av exotisk boskap och importerat vilt, har sällsynta inhemska växter gjort en enorm comeback under de senaste decennierna. Idag är Kanalöarna hem för dussintals endemiska växter, eller arter som bara växer där. Sex av dessa träd, inklusive Torrey tallen, växer bara på Santa Rosa Island. Schneider sa att 10 procent av öns växter anses vara sällsynta.
Elden på ön Santa Rosa hotar dess återkomst. Skogsbränder är sällsynta på Kanalöarna, vilket väcker frågor bland naturvårdare om huruvida de sällsynta arterna som finns där har de nödvändiga evolutionära anpassningarna för att motstå allvarliga brännskador.
Hot mot arter som inte finns någon annanstans
Tallskogen Torrey på ön Santa Rosa lockar mest uppmärksamhet. Bränderna hotar dock alla sex av öns endemiska sjukdomar.
Biologen Steve Junak, som har studerat Kanalöns flora i nästan 40 år, har funnit anledning att förbli hoppfull om framtiden för vissa växter. Santa Rosa Island manzanita tillhör ett släkte av växter som tenderar att växa efter bränder. Santa Rosa Island är permanent bebodd av öppna områden med gles vegetation. Och Hoffmannjilia, med sina långsträckta blommor, finns i sandiga jordar, livsmiljöer med mindre bränsle som behövs för att bekämpa skogsbränder.
dubbla citattecken
Döden kan försenas och inträffa månader eller till och med år senare, särskilt hos arter som inte är väl anpassade till skogsbränder.
Sierra frisbee
Men Junak är orolig för tallskogen i Torrey och East Points dvärgdadria, en suckulent vars utbredning redan har förstörts av eld.
”Vi har ingen aning om hur de reagerade på branden,” sa Junak om Dadriya. ”De har bara hittats i ett mycket litet område på den östra änden av Santa Rosa Island där denna brand var koncentrerad. Vi hoppas att de överlever denna händelse.”
Det är också oklart hur bränderna kommer att påverka den mjukbladiga indiska målarpenseln, en gulblommig ört. Men området för den federalt hotade växten, som sträcker sig till den norra delen av ön, har ännu inte brunnit.
sällsynt öbrand
Historiskt sett inträffade skogsbränder på Kanalöarna först efter sällsynta blixtnedslag. Det nuvarande utbrottet på ön Santa Rosa verkar vara konstgjort.
Förra veckan kraschade en 67-årig sjöman sin båt i stenar på öns strand, enligt den amerikanska kustbevakningen. Mannen avfyrade minst två rökbomber för att fånga uppmärksamheten från passerande fartyg, vilket ledde till spekulationer om att skottlossning kan ha startat elden i första hand. Kustbevakningen räddade mannen, men han verkade inte vara skadad.
Men bilder som erhållits av SFGate visade en segelbåt i lågor utanför Santa Rosa Islands kust – troligen samma fartyg kraschade av strandade sjömän. Det är oklart om båten exploderade av sig själv eller om besättningen satte eld på den.
Sierra Frisby, brandinformationschef för Santa Rosa Island Fire, sa i ett e-postmeddelande att myndigheterna är ”medvetna om multimedia relaterad till denna incident och branden är fortfarande under utredning.”
en hjälpande hand
Drönarbilder tagna den här veckan verkar visa att brandmän hittills har lyckats skydda Torrey Pine Forest från de värsta skadorna.
”De första videorna från området tyder på försiktig optimism, eftersom delar av den gröna baldakinen fortfarande är synliga”, skrev Frisbie. ”Men forskare säger att det fortfarande är för tidigt att bedöma den långsiktiga överlevnaden för många träd. Försenad dödlighet, särskilt för arter som inte är väl anpassade till skogsbränder, kan inträffa månader eller år senare.”
Biologer måste vänta tills branden är släckt för att få veta den fulla omfattningen av skadorna på öns återstående sällsynta växter. Skadan kan ha en inverkan, sa Junak, och det skulle ta tid att förstå det.
”När vi överväger effekten av denna brand på öns speciella växter, måste vi överväga hur de inhemska insekterna och djuren som interagerar med dem påverkas”, skrev Junak i ett mejl. ”Öväxter förser dem med nektar, pollen, mat och skydd.”
”En annan negativ påverkan av denna brand kommer att vara skador på jordskorpan som täcker marken runt några av dessa växter,” tillade Junak. ”Dessa jordskorpor, som består av lavar, alger, mossor och levermossar, minskar spridningen av invasiva främmande växter och minskar även jorderosion, särskilt under våta år.”
Om bränder har en förödande inverkan på Santa Rosa Islands sällsynta växter kan Santa Barbaras botaniska trädgård kanske hjälpa till. Byrån har ägnat decennier åt att bygga en fröbank som biologer kan använda för att återställa förlorade växter. Detta inkluderar en skyddad skog av 40 Torrey tallar.
”Det är därför vi gör som vi gör,” sa Schneider. ”Det finns alltid hopp om att naturen ska återhämta sig av sig själv. Men även om den inte gör det har vi samlat de frön vi behöver för att hjälpa.”
