Datavetenskapsexodusen (och vart är eleverna på väg?)

I höstas hände något konstigt på campus vid University of California. För första gången sedan dot-com-kraschen har inskrivningen i datavetenskap minskat. San Francisco Chronicle rapporterade förra veckan att systemet som helhet är nere med 6 % i år efter att ha fallit med 3 % 2024. Även om den totala högskoleinskrivningen ökade med 2 % i hela landet, fortsätter studenterna att förlita sig på traditionella CS-grader, enligt januaridata från National Student Clearinghouse Research Center.

Det enda undantaget är University of California, San Diego. Det är det enda UC-campuset som har lagt till en dedikerad AI-major i höst.

Allt detta kan tyckas vara en slump relaterad till nyheten att färre CS-examinerade kommer in på arbetskraften direkt efter college. Men det är sannolikt en indikator på en framtid som Kina anammar mer entusiastiskt. Som MIT Technology Review rapporterade i juli förra året arbetar kinesiska universitet hårt med AI-läskunnighet och behandlar AI inte som ett hot utan som en viktig infrastruktur. Nästan 60 % av studenter och fakulteter i Kina använder nu AI-verktyg flera gånger varje dag, skolor som Zhejiang University gör AI-klasser obligatoriska, och toppinstitutioner som Tsinghua University etablerar helt nya tvärvetenskapliga AI-högskolor. Att bemästra AI är inte längre ett alternativ i Kina. Det är bordsinsatser.

Amerikanska universitet kämpar för att komma ikapp. Under de senaste två åren har dussintals företag lanserat program fokuserade på AI. MIT:s AI och beslutsfattande huvudämne är nu den näst största majoren på campus, enligt skolan. Som New York Times rapporterade i december, skrev University of South Florida in mer än 3 000 studenter till sin nya AI och Cybersecurity College för höstterminen. Förra sommaren lanserade University at Buffalo en ny ”AI and Society”-avdelning som erbjuder sju nya professionella examensprogram, som lockade mer än 200 sökande innan de öppnade sina dörrar helt.

Övergången har inte varit smidig överallt. När jag talade med UNC-Chapel Hills president Lee Roberts i oktober beskrev han en mängd olika situationer. Vissa lärare säger att de ”lutar sig framåt” mot AI, medan andra ”stoppar huvudet i sanden”. Roberts är en före detta finanschef utanför akademin som passionerat har drivit på för AI-integration trots motstånd från fakulteten. För en vecka sedan meddelade UNC att de skulle slå samman de två skolorna för att skapa en organisation fokuserad på AI, ett beslut som fick bakslag från fakulteten. Roberts utsåg också en vicekansler specialiserad på AI. ”Ingen skulle säga till en student efter examen: ”Gör ditt bästa jobb, men om du använder AI kommer du att få problem”, sa Roberts. ”Men nu har vi fakulteter som effektivt säger det.”

Föräldrar spelar också en roll i denna svåra omställning. David Reynaldo, som driver antagningskonsultföretaget College Zoom, berättade för Chronicle att föräldrar som en gång pressade sina barn mot CS nu reflexmässigt styr sina barn mot andra huvudområden som kan vara mer motståndskraftiga mot AI-automation, såsom mekanik eller elektroteknik.

Men när vi tittar på inskrivningssiffrorna ser vi att eleverna röstar med fötterna. I en undersökning i oktober av den ideella Computing Research Association, vars medlemmar inkluderar datavetenskap och datateknikavdelningar från ett brett spektrum av universitet, rapporterade 62 % av de tillfrågade en nedgång i grundutbildningen i dataprogram i höst. Men när AI-programmen expanderar blir det mer av en migration än ett teknikutflöde. University of Southern California kommer att erbjuda en AI-examen i höst. Så är Columbia University, Pace University och New Mexico State University. Studenter överger inte tekniken. De väljer istället program som fokuserar på AI.

Det är för tidigt att säga om denna omställning är permanent eller en tillfällig panik. Men det är verkligen en väckarklocka för administratörer som har kämpat i flera år med hur de ska hantera AI i klassrummet. Debatten om huruvida ChatGPT ska förbjudas är urgammal historia vid denna tidpunkt. Frågan är nu om amerikanska universitet kan agera tillräckligt snabbt eller fortsätta diskutera vad de ska göra medan studenter går över till skolor som redan har svaren.