SEn skara människor tittade i tyst tystnad när en bäver tog sina första steg in i sin nya livsmiljö efter att ha övervintrat i regnet på kanten av en damm från Cornwall. När den hoppade i vattnet med en bestämd ”duns” och började simma flera varv lättade spänningen och alla såg sig omkring och flinade.
Den grumliga men betydelsefulla händelsen markerar första gången i brittisk historia som bävrar har släppts ut lagligt i ett flodsystem, nästan ett år efter att regeringen slutligen gick med på att ge tillstånd att släppa dem.
Cheryl Marriott, chef för natur och människor på Cornwall Wildlife Trust, sa: ”Detta är en bävers blind date” när en annan bäver kom in i vattnet.
De två bävrarna som släpps ut på en hemlig plats vid Herman Tor Reserve kommer från gårdar över hela landet, en från Cheshire och en från Dorset. De två släpptes tillsammans i samma damm på måndagen och de andra två släpptes i ett närliggande område, men det var första gången de träffades ansikte mot ansikte.
Välgörenhetsorganisationens bäverexperter kommer att hålla ett öga på om sammankopplingen kommer att fungera.
”The Beaver Trust har en stambok för att säkerställa genetisk mångfald,” sa Marriott. ”Vi vill att de här två ska bilda familj. Vad jag förstår tenderar bävrar inte att vara särskilt kräsna när det gäller sina partner, men ibland kommer de bara inte överens. Vi hoppas att detta är början på en självförsörjande befolkning.”
Den första juridiska frigivningen under den nya regeringens tillståndssystem ägde rum förra året på National Trusts Purbeck Heath-egendom i Dorset. Dessa bävrar lever dock på den lokala halvön och kan inte resa uppför flodsystem. Detta är den första riktigt vilda bävern som släpps på Storbritanniens fastland.
För 400 år sedan jagades bävrar till utrotning i England för sin tjocka päls och oljan de producerade.
Men bävrar är kända som en nyckelart som snabbt kan förbättra miljön. Deras dammbyggande aktiviteter bromsar vattenflödet och hjälper till att lindra översvämningar under perioder med kraftigt regn. Den lagrar också vatten i landskapet under torra perioder, vilket ökar motståndskraften mot torka. Dessa våtmarker filtrerar föroreningar och sediment, vilket förbättrar vattenkvaliteten. Den underbara livsmiljö de skapar har visat sig öka populationerna av fladdermöss, fiskar, fåglar, groddjur och ryggradslösa djur.
Ändå tog det år för regeringen att gå med på att den karismatiska gnagaren skulle återvända. Förra året gick Labour-regeringen äntligen med på att tillåta några bävrar, men det tog naturvälgörenhetsorganisationen ett år och £150 000 i administrativa och forskningsavgifter för att få tillstånd från Natural England att släppa de fyra gnagarna på en enorm 300 hektar stor egendom. Detta har väckt oro bland små organisationer och enskilda markägare som vill ha bävrar på sin mark men tycker att det är dyrt och tidskrävande att få en licens.
Andy Collins, Cornwalls reservchef, sa att han inte kunde vänta med att se resultatet av bävrarnas arbete på marken. ”Vi har ett par pilmesar, som är den snabbast minskande inhemska fågeln i det här landet. De behöver döda träd, grunda dammar fulla av ryggradslösa djur och tät borste, vilket är exakt den livsmiljö som bävrar skapar.”
Detta projekt har pågått sedan 2012. Den långsamma processen har lett till att vissa naturvårdare tagit saken i egna händer. En tredje part, okänd för Wildlife Trust, dumpade olagligt ett par bävrar i Toa i februari 2024. Denna praxis är känd som ”bäverbombning”.
”Jag var orolig först,” sa Collins. ”Vi uppmuntrar eller tolererar inte det här beteendet på något sätt och det undergräver förtroendet. Men de har gjort ett fantastiskt jobb. Det tog två år och £29 000 att gräva 20 djurlivsdammar, men det här paret gjorde dubbelt så mycket på halva tiden och gratis.”
Den lokala bonden Chris Jones har hållit bävrar i en penna på sin egendom sedan 2017. Han sa att de fuktiga livsmiljöerna som bävrar skapar är en livräddare under torka. Det betyder att hans gård är den enda i området med gräs för nötkreatur att beta. De har också fört mer natur till hans gård, med fåglar, ryggradslösa djur och annat vilda djur som flockas till de lugna dammarna som bävrarna skapade i sina dammar.
Han hävdar att han är den bästa kandidaten för att lagligt släppa bävrar i naturen och befria dem från deras nuvarande inhägnader.
Men han sa att den nuvarande indikationen från Natural England var att det skulle ta minst tre år att få tillstånd och sannolikt skulle kosta tiotusentals pund, om inte mer. ”Det är en orimlig summa pengar. Huruvida dessa kostnader kan upprätthållas är en stor fråga”, sa han.
Han sa att de lager av byråkrati som var involverade i att släppa dessa djur var ”farsartade”.
Men nu när Wildlife Trust har avslutat sin första vilda release hoppas den att nästa batch blir lättare. De planerar att släppa 100 bävrar i olika helgedomar i år, och National Trust kommer också att släppa flera bävrar på tisdag, inklusive ett par från Somerset.
Natural Englands tjänstemän hävdar också att processen kommer att bli mer strömlinjeformad och sannolikt billigare, med utsläpp planerade för stora flodavrinningsområden som Humber, Severn och Thames. Stuart Otway från Qwangos Complex Cases Unit sa: ”Vi vill att dessa projekt ska bli framgångsrika och de måste vara stora och upptagningsskala med självförsörjande och genetiskt varierande populationer. Vi överväger för närvarande över 30 projekt och kommer att se många fler släppas i år och under de kommande åren.”
Trots några klagomål på hur långsamt hela processen var, var det en verklig möjlighet full av hopp.
”Jag grät när jag såg dem släppas. Som tur var regnade det så hårt att man inte kunde se skillnad på mina tårar och regnet”, säger Lauren Jasper, trustens bäverofficer.
”Jag är lättad, men snart kommer det verkliga arbetet att börja, att övervaka dem och se till att det här projektet blir en framgång. Alla kommer att titta för att se hur vi gör. Det är häpnadsväckande”, tillade hon.
Bävrarna verkade glada över att engagera publiken, simma nära och visa upp några varv runt dammen.
Och så hände magin. Som det anstår alla hjärtans dag-veckan gick deras blind date bra. Efter att ha utbytt hälsningar med fnyser simmade de två iväg över horisonten.
