GI allmänhet finns det två versioner av konst i England. Antingen idyllisk natur, böljande kullar, porlande bäckar och spelande får, eller förtryckta, mobbade, yttersta fattigdom och misär. Men Beryl Cooke såg något annat i duggregn och grått i detta fuktiga gamla land. Hon såg glädje.
Problemet är att Cooke alltid har blivit lite ignorerad av dem i konstvärlden eftersom njutning inte har lika stor betydelse och begreppsmässig vikt som mer seriösa ämnen i konstvärlden. De tänkte på henne som ett vykort eller en affisch för den otvättade, outbildade massorna, inte som högkonst för övermodigheten. Men hon brydde sig inte. Hon blev en framgångsrik självlärd krönikör av det brittiska livet, oavsett vilket hån hon stötte på. Och nu, på vad som skulle ha varit hennes 100-årsdag, hålls ett enormt firande i hennes hemstad Plymouth.
Mr. Cook drev ett pensionat i Ho, stadens historiska distrikt vid vattnet, som han fyllde med målningar på 1970-talet. Hennes tidiga arbete här är lite skyggt, osäkert och rörigt. Men 1974 hade Beryl blivit en säker och självsäker Beryl. Dricka, dansa, klä ut sig och skratta är allt där. Alla hennes karaktärer är stora och fylliga, med bystiga bröst, tecknade prickar i ögonen och korvliknande klumpar i näsan. De ser alla likadana ut, men deras enhetlighet (varje figur kännetecknas endast av frisyr eller kläder) ger dem ett slags universalitet, något som omedelbart känns igen.
1975 erbjöd sig en vän som handlar med antikviteter att ta några tavlor ur hennes händer för att frigöra utrymme. Och innan hon visste ordet av var hon en stor framgång. Samma år hade hon en utställning på Plymouth Arts Center, och ett år senare en större utställning på Londons Whitechapel Gallery. Snart dök hennes verk upp på tidningens omslag. Hon började skriva barnböcker och fick en OBE.
Överklagandet är mycket uppenbart. Cook får livet att se roligt ut. Den är känd för vulgaritet, fylleri, knäslag och spänning. Revelers ramlar under karaoke, fnissande kvinnor ramlar ut från en pub i en hendo, flickor i minikjolar spelar biljard och en manlig strippa sliter av hans jockstrap. Det här är en värld av öl, skratt och dans. Pubar, gaybarer och kabaréer. Ett offentligt rum där privata önskemål kan förverkligas.
Saker och ting blir ännu fräckare. Här är två roliga bilder på älskarinnor som viftar med piskor. Och på självporträttväggen ser vi Cook dagdrömma om henne och hennes man. De dansar nakna medan de bär läsglasögon. Hon bar underkläder, rökte en cigarett och snurrade pom-poms som en cheerleader.
Och hon är rolig också, riktigt rolig. Ett äldre par äter chips vid en busshållplats täckt av graffiti som säger ”Nigel är en pervers” och ”Jag rökte en groda.” I bakgrunden av hennes målning av Plymouth Argyle FC som gör ett mål kan ett rivaliserande fan ses kväva en Argyle-supporter under ett firande. Det är fantastiskt, roligt och löjligt.
Det finns också grundläggande vardagliga saker. En bingohall, en dynostavsarbetare som städar ett avlopp, en fräck sjöman som röker en cigarett, en kvinna som handlar på en marknad, en sjuksköterska som drar en bår och alla ler och flinar i varje målning.
Resten av showen tittar på hennes inspirationer (Brugel och Rubens, uppenbarligen) och hennes skulpturala experiment (inklusive en mycket fashionabelt målad toalettsits). Men den verkliga överraskningen är hur allvarligt och känslosamt en del av arbetet här är. Cooke föreställer sin son och man som rör vid taket på kojan med filt, hennes barnbarn på gungan, hennes svärdotter som ger henne en mugg te och alla ler sött. Den är verkligen full av äkta kärlek. Och det upprepas om och om igen i hennes intima målningar av sin familj. Det är underbart utan att vara sött eller äckligt.
Tvärs över staden har Karst Gallery en tillhörande utställning med verk av samtida konstnärer med någon tematisk eller estetisk koppling till Cook. Ett mycket exakt firande av Flo Brooks HBTQ-liv. Rhys Corens hypnotiska rave-minimalism. Det är fantastiskt, smart, roligt och värt resan.
Cookes kroppspositiva skildringar av det brittiska vardagslivet gjorde det möjligt för människor att se sina liv återspeglas i konsten, oavsett om de var sjömän eller strippor, gay eller hetero. Medan alla seriösa artister i det här landet försökte dokumentera den brittiska arbetarklassens mörka liv, sa Cooke: ”Heja upp och ta en drink!”
Hennes poäng är inte bara att det vanliga kan vara extraordinärt. Det betyder att vardagen är extraordinär. Att livet är vackert och fullt av skratt, glädje och roligt. Att vara vid liv är en dyrbar och underbar sak, och vi bör ägna varje möjlig stund åt att fira det.
Beryl Cooke: Pride and Joy körs på Box i Plymouth till 31 maj.
