Carolines sensuella, passionerade ögon är huvor och täckta med tjocka fransar.
”She’s the real deal”, viskade Paul Martin och tittade beundrande på sin stjärnartist.
Martin pratar inte om central casting. Kameluppfödare pekar på Australiens centrala ökenregion, där minst 500 000 av Carolines släktingar strövar i naturen.
Långt ifrån att vara ett vilt djur, Carolines bröstvårtor suger ett gurglande ljud och hon tuggar tyst på sin kus medan en slang ansluten till en 8-liters glasflaska fylls med ren vit mjölk.
Bakom Caroline är Mildred tvåa i raden av 10 personer i denna utomhusmejeribod, en timmes bilresa från storstaden Brisbane och tusentals kilometer från Australiens torra hjärta. Istället för röda sanddyner och vidsträckta spinifex-slätter är dessa kameler omgivna av frodiga ängar och en horisont av taggiga, skogklädda toppar.
Efter 10 års leveranser till den inhemska kamelmjölksmarknaden från denna 130 hektar stora gård i sydöstra Queenslands Scenic Rim – ett av Australiens första kommersiella kamelmejerier – vill Martin börja leverera kamelmjölk till USA. Han hoppas kunna exportera 60 000 liter i år, varav den första han tror kan bli en stor ny produkt för landet som en gång tillverkades av fårryggar och nu sägs vara världens största exportör av nötkött.
Och kameler som Caroline kan vara nyckeln för gårdar som Martins för att bygga den marknaden. Caroline producerar mer än dubbelt så mycket mjölk som en genomsnittlig vild kamel, så hennes blodlinje kan hjälpa till att bygga mer produktiva besättningar under de kommande decennierna.
”Det var här mjölkodlingen startade för 200 år sedan”, säger Martin om genetiskt urval. ”Om 20 år, när varje kamel förbrukar 8 liter (i volym), kan folk se tillbaka på detta.”
Men till skillnad från kor kan kameler ”behålla mjölk” eller vägra släppa ut den, säger han. Det betyder, precis som alla riktiga divor, kameler som Caroline måste lockas in i sina nya roller på mjölkgården, snarare än att tvingas in i dem. Istället för att dra näsringar och skrika för att träna dessa stora vilda djur, spenderar Martin och hans mjölkare mycket tid på att tänka på kamelpsykologi. Han berättar om endorfinfrisättning, belöningsmatning, besättningsstruktur och att hålla kalvar nära mjölkstallet.
”När du gör det mot dessa djur, blir de som labradorer som äter gräs”, säger Martin. ”Om det inte var så tungt skulle jag kunna sitta i ditt knä.”
Det kan verka som önsketänkande att exportera mjölk över Stilla havet, än mindre mjölk som har en nisch i den västerländska kosten. Men herr Martin tar ett glas-halvfullt tillvägagångssätt och hävdar att Australien är unikt positionerat för att bygga en ny industri.
Registrera dig: AU senaste e-post
Han sa att eftersom kamelmjölk är naturligt homogeniserad har den den unika förmågan att enkelt frysas, tinas och rekonstitueras, vilket innebär att den kan skickas i stora mängder. Komjölk liknar mer bröstmjölk än komjölk och innehåller inte proteinet beta-laktoglobulin, ett stort allergen som finns i komjölk.
På grund av detta inkluderade tidiga icke-traditionella kamelmjölksdrickare personer med tillstånd som sträckte sig från allergier och diabetes till eksem. Denna proteinprofil har också lett till att den marknadsförs som en ”supermat” och har lett till intresse för människor som utforskar hälsosam kost och tarmhälsa.
Kamelmejeriindustrin förser dock inte bara med en växande kundbas, utan också en gammal kundbas. Kamelmjölk har varit en bas i östafrikanska och arabiska kulturer i tusentals år, och många av dessa invandrarsamhällen har inte tappat smaken för kamelmjölk.
”Vi har haft en liknande breda tunnland förhållningssätt till mat som USA, så våra hälsoproblem är ganska lika”, säger Martin. ”De har samma dynamik som de somaliska och arabiska samhällena, bara med en mycket större befolkning.”
Men vad Australien har som USA inte har är massor av vilda kameler.
”Det är den unika fördelen med Australien – vi har en enorm kärna av besättningar”, säger han. ”Om vi inte gör oss av med alla så är det det.”
Men avlivning är precis vad den australiensiska regeringen genomförde i stor skala mellan 2010 och 2013, under vilken tid kamelbeståndet halverades till cirka 300 000.
Dr Carol Booth, chef för policy vid Invasive Species Council, sa att avlivning var det enda praktiska sättet att hantera dessa vilda djur, vilket orsakade ”enorm skada” på ökenekosystem, inhemskt kulturarv, avlägsna samhällen och pastorala marker.
Hon säger att vilda kameler förorenar dyrbara vattenhål i öknen, äter och trampar ner stora mängder växtlighet, destabiliserar sanddyner och orsakar erosion och konkurrerar med inhemskt djurliv.
”Människor kommer hela tiden med dessa idéer, och jag tycker att de är bra ur sunt förnuftssynpunkt”, säger Booth.
”Men om du argumenterar för att kommersiell användning[av kameler]kan hjälpa till att lösa[dessa problem]då skulle jag säga: Det är ett biologiskt problem.”
Bara för att hålla den vilda kamelpopulationen från att växa, skulle cirka 40 000 kameler behöva skördas per år, vilket inte skulle vara kommersiellt möjligt över de 3,3 m kvadratkilometer av avlägsna Australien där kameler strövar omkring, säger hon.
Hanteringen av vilda kameler bör istället bygga på ”biologi och en realistisk bedömning av vad som är möjligt att uppnå”, säger hon.
Bedömningen kommer mitt i en treårig regeringsöversyn av slakt som fann att kostnaderna och logistiken för att slakta över avlägsna delar av Australien var ”orimliga”.
Men slutrapporten från Australian Wild Camel Management Project fann också att det fanns en ”stark preferens” bland traditionella ägare att hantera populationen genom kommersiell användning. Man fann att kommersiell användning av kameler kunde ”bidra” till kontrollen av vilda kameler i ”målområdena”.
I slutändan rekommenderade rapporten att kamelindustrin skulle minska sitt beroende av vildfångade djur och bygga fångade besättningar.
En av dessa fångade hjordar har en speciell plats i hjärtat av Faisel Ahmed Serat, ordförande för African Community Council of Queensland.
Ahmed Serrat föddes i Somalia i en familj som vallade och dyrkade kameler.
Där, säger han, dricker man kamelmjölk varje dag, dricker färsk mjölk från djuren och använder den som medicin. Somalier fermenterar mjölk och använder den i traditionella rätter som ugali. Kameler äts och rids.
Men för somalier är kameler mer än en proteinkälla och ett transportmedel. Ahmed Serrat säger att kamelen är en symbol för ”[Somalis]kultur, dess historia, överlevnad och motståndskraft.”
”Som du kan se har vårt folk gått igenom många svåra tider. Det finns så många somaliska flyktingar runt om i världen”, säger han.
”Kameler är väldigt tuffa djur och jag tror att vi har lärt oss mycket av dem.
”Somalisk kultur och kameler är oskiljaktiga.”
Ahmed Serrat flydde från Somalia vid sju års ålder och tillbringade flera år i flyktingläger innan han bosatte sig i Brisbanes södra förorter. Nu besöker han och hans vänner Martins gård med några veckors mellanrum för att fylla på med mjölk och umgås med kamelerna.
”Det känns verkligen som hemma,” säger han.
Naturligtvis märks skillnaden. Han sa att somalier traditionellt dricker kryddat svart kaffe och infunderar sitt te med kamelmjölk. I Somalia kokas kamelkött, grillas eller steks.
Samtidigt serverar Martins gårds besökscenter i plåt och trä kamelmjölkscappuccino och kamelpaj och säljer allt från kamelvodka till korv.
Även om det är långt ifrån en Mogadishu-produkt är det ”en riktigt bra sak” att kamelmjölk införlivas i västerländsk kaffekultur, säger Ahmed Serat.
”Kreativitet är viktigt”, säger han. ”Och att använda traditionella (kött och mjölk) i modern matlagning kan hjälpa till att överbrygga kulturer och skapa nya marknader.
”Vi ser en möjlighet för Australien och Somalia att koppla samman kulturer, diversifiera dieter och bygga hållbara industrier.”
