SAul Zeballos föddes och växte upp i samhället Jachar, vid foten av Argentinas Anderna, där han drack ur stadens flod med samma namn. Situationen förändrades 2005 när Veradero guld- och silvergruva började fungera i San Juan Department.
Ett decennium senare fanns det farhågor om att ett stort cyanidutsläpp från gruvan skulle kunna förorena floder i San Juan-området och påverka vattenvägar nedströms i Jachar Basin, men ytterligare forskning visade att cyanidkoncentrationerna förblev på säkra nivåer. Ytterligare två intrång rapporterades under 2016 och 2017 och är fortfarande under utredning.
Miljövänner och samhällsmedlemmar som Mr. Zeballos, en 51-årig revisor som blivit aktivist, har länge hävdat att Veladero, som ägs av Kanada-baserade Barrick Mining Corp. och Kinas Shandong Gold, verkar illegalt i ett område som anses vara förbjudet enligt Argentinas glaciärlag.
Pågående reformer av glaciärlagen, drivna av Javier Millays högerextrema regering, kommer att underlätta regleringen och öppna vägen för gruvdrift i de is- och snötäckta högländerna som ger vatten.
Den nya lagen, som antogs på onsdagen med 137 röster för, 111 röster emot och tre nedlagda röster, skulle tillåta statliga tjänstemän att bestämma vilka glaciärer som är skyddade och vilka som är öppna för utveckling baserat på om de representerar ”associerade vattendrag”.
För Millay är reformerna ett viktigt medel för att attrahera fler internationella investeringar och cementera Argentinas position som en stor exportör av kritiska mineraler eftersom energiomställningen ökar den globala efterfrågan.
På torsdagen firade Millais slutet på ”ideologiska snedvridningar och konstgjorda hinder för framsteg”. Han sa att den ursprungliga formuleringen av lagen var ”förvirrad” och ledde till ”irrationella tolkningar som förbjöd gruvdrift även i områden där det inte fanns något att skydda.”
Men aktivister säger att reformerna urholkar vad många säger är en central grundsats i Argentina: minimimiljönormer som gäller lika över hela landet.
Denna reform utlöste en våg av protester. Greenpeace-aktivister som demonstrerade på trappan till parlamentshuset fängslades i februari, tillsammans med tv-kameramän, innan reformförslaget antogs i senaten med 40 röster mot 31, med en nedlagd röst, och godkändes av underhuset.
”Det som står på spel är skyddet av Argentinas viktigaste vattenresurs”, säger Andrés Napoli, advokat och verkställande direktör för Environmental and Natural Resources Foundation (Fern), en miljö- och människorättsorganisation. ”Det är en paradox att glaciärer måste förstöras för att säkerställa energiomställningen.”
Enligt miljögrupper bor omkring 7 miljoner människor, eller 16 % av Argentinas befolkning, i områden som är beroende av glaciärer. Glaciärer gör mer än att bara leverera vatten till floder. De upprätthåller balansen mellan ömtåliga ekosystem som har drabbats hårt av den globala uppvärmningen. I nordvästra Argentina säger forskare att den har minskat med 17 % under det senaste decenniet.
aArgentinas glaciärlag har varit i kraft sedan 2010 och är den första lagen i Latinamerika som skyddar glaciärer. Det har varit en stridsfråga för gruvbolag och statliga myndigheter sedan dess.
Lagen förbjuder ”all aktivitet” som kan påverka det ”naturliga tillståndet” för glaciären eller det omgivande periglaciala frusna landet, eller som skulle resultera i ”förstörelse, rörelse eller störning av glaciärens framfart.”
Hit hör även uppbyggnad av infrastruktur och industriell verksamhet som inte är för vetenskapliga ändamål. Gruvbolag inklusive Barrick hade tidigare försökt få lagen förklarad författningsstridig, men Högsta domstolen avvisade den utmaningen.
Barrick avböjde att kommentera. Företaget har tidigare sagt att det inte bröt mot Argentinas glaciärskyddslag. En stämningsansökan 2017 som ingavs mot argentinska regeringstjänstemän för utsläppet 2015 hävdar att gruvan tilläts fungera eftersom den misslyckades med att korrekt registrera glaciären i den nationella inventeringen. Ärendet har ännu inte nått rättegång.
Shandong Gold har ännu inte kommenterat.
Samtidigt fortsätter guvernörer i koppar- och litiumrika delstater att driva på lagändringar och säger att den är för bred och avskräcker storskaliga ekonomiska investeringar i områden utan kritiska vattenresurser.
”Att sätta minor i strid med miljön är ett misstag som inte har något med verkligheten att göra”, sa Luis Lucero, Argentinas gruvsekreterare, vid en utskottsutfrågning i december. ”Det här är en vidskepelse som måste tas bort från den offentliga diskussionen eftersom den helt enkelt är falsk.”
Millais-regeringen har erbjudit skattelättnader och andra incitament för att locka till sig storskaliga gruv- och energiinvesteringar. I februari tillkännagav Vicuna, ett joint venture mellan Australiens BHP och Kanadas Lundin Mining, sin största investering hittills på 18 miljarder dollar i två guld-, koppar- och silverprojekt i San Juan-provinsen.
Vicunas vd Ron Hochstein sa i mars att även om företaget fullt ut stöder reformerna ur ett industriperspektiv, är detta inte standarden för att gå vidare med projektet.
”Dessa förändringar kommer att tillåta stater, som tillsynsmyndigheter, att spela en större roll i beslutsfattandet”, sa han. ”De är de viktigaste intressenterna som faktiskt påverkas av dessa beslut när det gäller vattenkällor, glaciärer och investeringar.”
Företagstjänstemän sa att Vicuna-projektet inte kommer att påverka den periglaciala regionen känd som GE-110, och att det inte kommer att ske någon ”ingripande” med projektutrustning. Företaget genomför vattenkvalitétester i området.
Geologen och ledamoten i gruvkammaren Alfredo Vitalar sa att Argentina har en ”unik möjlighet” med stora reserver av mineraler som är viktiga för energiomställningen.
Lucas Ruiz, en glaciolog vid Argentinas nationella råd för vetenskaplig och teknisk forskning (Conicet), sa att den föreslagna lagen skulle skydda glaciärer med betydande reserver för mänsklig konsumtion, men den definierar inte vad som utgör betydande reserver eller hur de skulle bestämmas.
”Den tar inte hänsyn till alla andra roller som glaciärer spelar”, sa han och tillade att beroende på glaciärens dynamik kan glaciärer vara en viktig vattenkälla för lokala samhällen under vissa år och inte i andra. ”Vi pratar om alpina ekosystem som kräver en integrerad, holistisk vision.”
Lewis sa att reformen inte är en teknisk debatt ”om vad en glaciär är och vad en glaciär inte är.” ”Det här är en politisk debatt om vem som definierar vad som ska skyddas och vad som inte ska skyddas. Men den debatten pågår inte”, säger han.
I Jachar handlar reform om vatten och överlevnad. ”Vi vet att om vi inte skyddar vårt vatten så måste vi dra oss tillbaka”, säger Zeballos, som har slutat dricka vatten från floden. ”Eller accepterar du bara att du kommer att bli förgiftad?”
