Elon Musks företag för artificiell intelligens fortsätter att använda olicensierade gasturbiner i sina datacenter, har en undersökning av Floodlight Newsroom avslöjat. Termiska bilder tagna med en drönare av Floodlight visar att xAI fortfarande bränner gas vid sin anläggning i South Haven, Mississippi, trots ett nyligen beslut av Environmental Protection Agency (EPA) som upprepar att föregående statligt tillstånd krävs.
Statliga tillsynsmyndigheter i Mississippi säger att de inte behöver tillstånd eftersom turbinen är parkerad på en traktor-släp. Men EPA har länge hävdat att sådana källor kräver tillstånd enligt Clean Air Act.
Varje undantag för dessa maskiner ”kan resultera i att dessa motorer inte alls omfattas av utsläppsnormer”, sa byrån i sitt slutgiltiga beslut i januari.
Men värmebilder tagna av Floodlight och analyserade av flera experter visar att mer än ett dussin otillåtna turbiner fortfarande spyr ut föroreningar inuti anläggningen, nästan två veckor efter EPA:s senaste beslut.
”Detta strider mot lagen”, sa tidigare EPA Aviation Enforcement Chief Bruce Buckheit efter att ha granskat Floodlight-bilder och EPA-regler. ”Tillstånd måste erhållas i förväg.”
xAI, som söker tillstånd för ytterligare dussintals turbiner i Southaven, svarade inte på flera förfrågningar om kommentarer. Antalet verkställighetsåtgärder som inletts under Trump-administrationen är på ett lägsta nivå någonsin, men företaget avböjde att svara på frågor om turbinerna vid Musks AI-anläggning och hänvisade frågor till lokala myndigheter om tillstånd.
Den första och enda offentliga utfrågningen i frågan är planerad till tisdagen den 17 februari och en offentlig kommentarsperiod är fortfarande öppen.
Trump-administrationen har gjort AI till en prioritet, men när datacenter sprider sig över hela landet kämpar tillsynsmyndigheter för att hantera branschens ökade beroende av anpassade och ad hoc-strömförsörjning och folkhälsoeffekten på omgivande samhällen. Och South Haven, där statliga tillsynsmyndigheter är i strid med federal vägledning, är ett utmärkt exempel.
Turbinerna där hjälper till att driva företagets kontroversiella chatbot, Grok, och släpper ut skadliga föroreningar kopplade till hälsoproblem som astma, lungcancer och hjärtinfarkt.
”Riskerna med att bo bredvid den här typen av kraftverk är väl dokumenterade”, säger Xiaolei Ren, docent vid University of California, Riverside, som är specialiserad på hälsoeffekter av datacenter. ”Vi vet att det här inte är bra ur hälsosynpunkt.”
Invånarna i Southaven har i flera månader uttryckt oro över bullret och föroreningarna som härrör från den 114 hektar stora fastigheten, som xAI vill expandera på, till stor del dold för allmänheten.
”Det är verkligen oroande att de släpper ut så mycket föroreningar i ett så tätt befolkat område, för att inte tala om att det finns minst 10 skolor inom en radie på två mil från anläggningen”, säger Shannon Samsa, som länge varit bosatt i anläggningen. ”Det är skrämmande att detta är tillåtet i vårt samhälle.”
Från Memphis till Mississippi
South Haven-turbinklustret är en del av xAis snabbt växande fotavtryck längs gränsen mellan Tennessee och Mississippi. Expansionen började våren 2024 med konstruktionen av Colossus 1, som företaget utropade som världens största AI-superdator, i södra Memphis, intill historiskt svarta stadsdelar som ofta bär bördan av föroreningar från närliggande fabriker.
Southern Environmental Law Center (SELC) släppte värmebilder i april som visar att xAi drev mer än 30 gasdrivna turbiner på platsen utan tillstånd.
”Vi hoppades att hälsoavdelningen skulle gå in”, säger SELC senior advokat Patrick Anderson. ”Det har aldrig hänt.”
Tjänstemän i Tennessee län hävdade att turbinerna inte krävde tillstånd, trots långvarig EPA-policy. I juli godkände länet användningen av 15 turbiner på fastigheten Colossus 1 mitt i lokalt motstånd.
Den 15 januari upprepade EPA sin decennier gamla policy att tillstånd krävs för sådana maskiner. Vid den tiden hade xAi redan byggt ett andra datacenter i regionen, Colossus 2. För att driva det installerade företaget 27 turbiner över delstatslinjen i South Haven, Mississippi. South Haven är en mångsidig Memphis-förort med luftföroreningsnivåer över genomsnittet.
”När du pratar om dessa turbiner, tänk på jetmotorer,” sa Buckheit.
Trots EPA:s senaste direktiv visar Floodlight termiska bilder som analyserats av flera experter 15 otillåtna turbiner som arbetar vid South Haven-anläggningen. Minst 18 av de 27 turbinerna har varit i bruk sedan november, enligt offentliga register från Floodlight.
”Den här situationen har pågått i flera månader, så man kunde lätt ha förväntat sig åtminstone en order om att upphöra och avstå (från EPA)”, säger Buckheit, som tjänstgjorde i president Gerald Fords och George W. Bushs republikanska administrationer. Han sa också att EPA kan hänskjuta ärendet till justitiedepartementet.
— Men det hände tydligen inte.
spela enligt olika regler
En EPA-talesman svarade inte på Floodlights frågor om tillsynsalternativ, utan sa istället: ”EPA godkänner inte driften av gasturbiner vid anläggningar som är statliga eller lokala lufttillståndsmyndigheter.”
Faktum är att flygtillstånd traditionellt hanteras av statliga myndigheter. Emellertid är EPA ansvarig för att se till att dessa byråer följer federala bestämmelser och kommer ”i allmänhet att vidta verkställande åtgärder” om stater inte kan ”vidta lämpliga åtgärder i rätt tid”, enligt myndighetens webbplats.
xAI ”bröt mot Clean Air Act första gången, och nu kommer de att kopiera och klistra in och bryta mot den igen”, sa SELC:s Anderson. ”Kanske hade jag ett naivt hopp om att tillsynsmyndigheterna som arbetar varje dag för att upprätthålla Mississippis Clean Air Act skulle göra rätt sak.”
Som svar på frågor från Floodlight sa en talesman för Mississippi Department of Environmental Quality att EPA:s senaste regler lämnar tillståndsbeslut upp till statliga tjänstemän.
”Turbinerna som för närvarande är i drift vid Southaven-anläggningen förblir undantagna från kraven på lufttillstånd under denna övergångsperiod eftersom de klassificeras som bärbara/mobila enheter enligt statlig lag,” sa de. ”Det fanns ingenting i EPA:s regel från 15 januari som skulle ändra beslutet baserat på Mississippis regler.”
Sedan länge invånare Crystal Polk sa att hon inte visste att xAI skulle komma till Southaven förrän ett svart staket installerades tvärs över gatan från hennes hem. Hon sa att området en gång var en lugn och fridfull plats med ett överflöd av vilda djur, men att det nu är föremål för konstant buller och föroreningar.
”Jag känner att xAi spelar enligt en annan uppsättning regler,” sa hon.
Polk, som lider av astma, sa att hälsoproblem tvingade honom att överge sin familjs hem i generationer och avbryta planerna på att gå i pension där.
”Vi är ett offer för hela datacenterloppet”, sa hon. ”Jag känner att min röst inte spelar någon roll.”
En taleskvinna för Mississippi Department of Environmental Quality sa att myndigheten tar allmänhetens oro för utsläpp, buller och övergripande livskvalitet på allvar, och att turbinerna enligt myndighetens uppfattning inte kräver tillstånd, utan ”alla tillämpliga luftkvalitetsstandarder gäller.”
AI ökar törsten efter fossila bränslen
Trots höga hållbarhetsmål som satts upp av branschledare, vänder sig datacenter över hela landet i allt större utsträckning till fossila bränslen för att driva AI-boomen, med hjälp av specialbyggda kraftverk som det man ser i Southaven.
Cirka 75 % av denna kraft kommer från naturgas, enligt en färsk rapport från Cleanview, som spårar ren energi och datacenterprojekt.
”Nästan alla projekt vi studerade nämnde förnybar energi, väte eller kärnkraft i sina tillkännagivanden”, skriver författarna, men förnybar energi förväntas inte introduceras förrän 2028 eller senare.
”Kärnkraft är 10 år bort”, sa han.
xAI funderar nu på att utöka sin verksamhet i Southaven och ansöker om tillstånd att driva 41 turbiner där i januari.
Enligt xAI:s tillståndsansökan kan anläggningen släppa ut mer än 6 miljoner ton växthusgaser och mer än 1 300 ton hälsofarliga luftföroreningar varje år. Det skulle göra det till ett av statens största fossilbränslekraftverk. Företaget köper också fastigheter i South Haven för sitt tredje datacenter, och när det är färdigt kommer Colossus-klustret, som sträcker sig från Memphis till South Haven, att vara ett av de största datacenterkomplexen i världen.
”Det skulle vara förödande”, säger Samsa, en invånare i Southaven. ”Inget vettigt samhälle skulle vilja ha något liknande i sin bakgård.”
Samsa, en läkares assistent, hade hoppats på att få upp sin familj i Sauhaven, men närvaron av xAis gasdrivna turbiner fick henne och hennes man att ompröva. Hon hjälpte till att samla in mer än 1 000 underskrifter på en petition som bad Mississippi-tjänstemän att stänga fabriken.
”Jag vill inte att mina barn ska växa upp med så mycket luftföroreningar”, säger hon. ”Vi vill inte att de ska behöva bo på en plats där deras hälsa och övergripande välbefinnande inte anses överstiga deras ekonomi.”
