Nyheter den här veckan om att finansdepartementet ber brittiska stormarknader att tygla prisökningar på viktiga varor möttes med förutsägbara skräckskrik. Stormarknader var enligt uppgift ”rasande”, medan kändisar, från den tidigare chefen för Institutet för skattestudier till den tidigare ordföranden för M&S, sågs rasa om skadan av priskontroll.
Men detta prat är en distraktion från två obehagliga sanningar. För det första kommer uppgången i livsmedelspriserna efter sommaren sannolikt att bli betydande, på grund av de nästan 40 % ökade livsmedelspriserna sedan 2020, plus den förödande kombinationen av en rekordstor El Niño-händelse och Irankriget, som förväntas drabba den globala livsmedelsproduktionen. Och för det andra genomgår Storbritanniens livsmedelssystem en förödande chock. Det långvariga antagandet att världens livsmedelssystem kan tillgodose sina människors behov till ett rimligt pris håller inte längre.
Med omkring en tredjedel av handeln med gödselmedel som passerar genom Hormuzsundet, och ungefär hälften av världens befolknings mattillgång är beroende av konstgödsel, kommer chocken för det globala livsmedelssystemet att märkas under nästa år, oavsett hur snabbt sundet öppnar igen.
Hormuzsundet är inte den enda utmaningen i världens matsystem. I en förutseende studie 2017 sa den utrikespolitiska tankesmedjan Chatham House att det globala livsmedelssystemet är smärtsamt exponerat vid 14 ”kritiska vägskäl”, från Hormuzsundet till Malackasundet, mellan Malayhalvön och Sumatra, och till Svartahavshamnarna som förbinder ukrainska och ryska bönder med världen. Panamakanalen är ett annat exempel. År av torka över Centralamerika har begränsat sötvattenskanaltrafiken som bär 16 % av världens spannmålshandel, vilket pressar upp de globala spannmålspriserna.
Teorin som ligger bakom den brittiska strategin är att detta inte är ett problem. Störningar i skörd och transporter i en del av världen kommer att kompenseras genom tillgång till grödor i en annan region. Så länge världsmarknaderna är öppna kommer allt att bli bra. Detta gäller i stort sett globalt, eftersom undernäring har minskat under de senaste decennierna. Mångfalden och kvaliteten på maten som finns tillgänglig i Storbritannien har förbättrats avsevärt.
Men hungern i världen har ökat sedan 2014, och covid-19 har avsevärt accelererat den trenden. Och inför 60 % av världens livsmedelsproduktion som sker i bara fem länder, och hela systemets ökande beroende av ett litet antal ”brödkorg”-platser, flyger tron på att öppna marknader alltid kan kompensera för störningar. Den ignorerar också möjligheten till samtidiga stötar. Klimatkrisen börjar destabilisera vädersystemen och blir ännu mer sannolikt.
Detta är redan farligt. Vad som ytterligare kan förvärra stängningen av Hormuzsundet är El Niños återkomst till södra Stilla havet. El Niño inträffar vart tredje till femte år och orsakar en massiv rörelse av varmt havsvatten norrut, vilket förändrar vädermönster runt om i världen. Dessa effekter varierar, men inkluderar vanligtvis mycket varmt och torrt väder i Östasien och södra Afrika, och mycket blött och kallt väder i Central- och Sydamerika, som sträcker sig in i södra USA. När vi har värre torka på ena sidan av jorden och värre stormar på andra sidan påverkas livsmedelsproduktionen förståeligt nog. Historiskt sett har intensifiering av El Niño-evenemang associerats med cirka 9% ökningar av globala livsmedelspriser, med stora fluktuationer. El Niño-evenemanget 2015-2016 gjorde att 50 miljoner människor var osäker på maten i södra och centrala Afrika.
Prognosmakare i Europa och Nordamerika slår alltmer larm om en massiv och rekordstor El Niño-händelse i år och nästa. Meteorologer talar om ett ”Godzilla”-fenomen som förstör vädermönster och grödor från Stillahavskusten till Östasien. Om det händer, som gödselchock, kommer dess effekter att märkas under en lång tidsperiod, från hösten till nästa års skörd.
Storbritanniens inhemska matsystem är inte immunt. Storbritannien importerar cirka 60 % av sin gödselmedel och 50 % av sin fossila gas. Som ett resultat av detta orsakar stigande globala gödselmedelspriser och energikostnader redan en ”jordbrukskostnadskris”, och klimatkrisen börjar också göra sig gällande. Storbritannien har registrerat tre av de fem sämsta skördarna någonsin under det senaste decenniet. Böndernas förluster börjar öka. Förra året låg avkastningen av vete, korn, havre och raps mer än en femtedel under långtidsgenomsnittet, vilket kostade bönderna 828 miljoner pund i förlorad inkomst. Under decenniet uppgår den förlorade inkomsten från dessa missväxt nu på 2,3 miljarder pund.
Extremt väder påverkar för närvarande majoriteten av gårdarna i Storbritannien, med 86 % av bönderna som rapporterar att de har upplevt extrema regn och 78 % har upplevt torka under de senaste fem åren. Klimatförändringarna är det accelererande trumslaget bakom den brittiska jordbrukskrisen.
Inför dessa risker är det osannolikt att marknadsdrivna system kommer att fungera som förväntat. Brist på utbud kan få priserna att stiga eller skapa brister. Orättvis anrikning kommer i dagen när stora företag med marknadsmakt i försörjningssystemet genererar rekordvinster. Ekonomerna Isabella Weber och Evan Wasner förklarar hur en kombination av externa chocker och marknadsmakt kan leda till utbredd inflation, vilket innebär en plötslig förändring av levnadskostnadskrisen. När priserna på väsentliga varor stiger, minskar hushållen utgifterna i andra delar av ekonomin, vilket pressar efterfrågan, skadar tillväxten och driver ekonomin till stagnation.
Vi behöver en översyn av hela vårt matsystem. I hemlighet erkänner regeringen detta. En sammanfattning av ett opublicerat Defra-dokument, som motvilligt släpptes om de nationella säkerhetsriskerna från ”ekologisk kollaps”, rapporterar att ”om inte motståndskraften hos Storbritanniens livsmedelssystem och försörjningskedjor förbättras avsevärt, är det osannolikt att Storbritannien kommer att kunna upprätthålla livsmedelssäkerheten om ekologisk kollaps utlöser geopolitisk konkurrens för att anpassa sig till mat… och motståndskraftiga och effektiva livsmedelssystem.’
Som en studie från Oxford University av tidigare chocker fann, framtvingar inte globala prischocker enbart förändringar. Regeringsåtgärder behövs. Överklaganden till lägre tullar på nötter och till stormarknader kommer sannolikt inte att ge resultat. Liksom andra länder behöver Storbritannien återuppbygga sina strategiska livsmedelsreserver, som övergavs i mitten av 1990-talet. Regeringens kontroll och reglering av viktiga livsmedel måste stärkas, inklusive väl utformade priskontroller som de som finns runt om i världen. Och vi måste fokusera på långsiktiga investeringar i inhemskt jordbruk, stödja bönder i mer otrygga miljöer med förslag som en basinkomst för bönder och incitament att bygga en mer motståndskraftig och hållbar livsmedelsproduktion. Den allvarliga faran är att vi förblir bittert utsatta för händelser utanför vår kontroll i en allt mer oförlåtande värld.
